Konzo ist eine lebensmittelbedingte Erkrankung. Die Maniokpflanze ist in bestimmten Ländern Afrikas Teil der Ernährung der Menschen, aber die Pflanze enthält von Natur aus Zyanid. Bei unsachgemäßer Verarbeitung kann der Cyanidgehalt zu dauerhaften Beinlähmungen und anderen Symptomen führen, die auf Konzo hinweisen.
Die Wurzeln der Maniokpflanze sind die essbaren Teile, und Menschen in Orten wie Tansania, der Demokratischen Republik Kongo und Mosambik mahlen die Wurzeln zu Maniokmehl. Aus diesem Mehl stellen sie einen Brei her, der als Ugali bekannt ist. Traditionelle Verarbeitungsmethoden von Maniok entfernen den Cyanidgehalt.
In Situationen, in denen Nahrungsmittel aufgrund von Dürre knapp werden, ist Maniok eine wichtige Energiequelle, da die Pflanze gegen geringe Wasserverfügbarkeit resistent ist. Hunger kann Köche auch dazu bringen, bei der Verarbeitung des Manioks Abstriche zu machen. Auch in Trockenzeiten kann das Konzo-Risiko erhöht sein, da die Zyanidkonzentration in den Wurzeln ansteigen kann.
Eine Zyanidvergiftung kann tödlich sein. Es kann auch Durchfall und Erbrechen sowie Kopfschmerzen und Schwindel verursachen. Die Form der Zyanidvergiftung, die Konzo annimmt, ist eine dauerhafte Lähmung der Beine aufgrund einer Schädigung der Motoneuronen des zentralen Nervensystems. Es können auch andere Symptome vorhanden sein.
Eine Lähmung tritt einige Wochen nach dem Verzehr von Maniok mit hohem Zyanidgehalt auf. Er oder sie kann auch Probleme mit dem Sehen oder Schwierigkeiten beim Sprechen oder Bewegen der Arme und Hände haben. Auch die Beine können kribbeln und die Füße kalt sein. Einige Symptome können sich im Laufe der Zeit verbessern, wobei das Risiko von Rückfällen besteht, aber die Lähmung ist dauerhaft. Konzo-Patienten können jedoch möglicherweise mit Hilfe von Krücken gehen.
Eine Krankheit, die mit Konzo verwechselt werden kann, ist die tropische Spastische Paraparese. Es verursacht einen ähnlichen lähmenden Zustand, hat aber keinen Zusammenhang mit der Einnahme von Maniok. Es wird tatsächlich durch das T-Zell-Lymphotrophe Virus Typ 1 (HTLV-1) verursacht.
Eine Verarbeitungsform, die den Cyanidgehalt von Maniok effizient reduziert, wird vom Cassava Cyanide Diseases & Neurolathyrism Network (CCDNN) in Afrika gefördert. Diese Verarbeitung beinhaltet die Zugabe von Wasser zum Maniok und das Ausbreiten in einer dünnen Schicht für zwei Stunden in der Sonne oder fünf Stunden außerhalb der Sonne, bevor es zur Herstellung von Maniokbrei verwendet wird. Das Zyanid in der Pflanze verdampft als Blausäuregas, wonach das CCDNN sagt, dass der Maniok dann essbar ist.