Una avalancha es una masa de material que cae, como nieve, rocas o escombros. Las avalanchas ocurren cuando el peso de una masa de material empaquetada hace que una sección del material se corte. A medida que el material viaja a través del paisaje, puede causar una gran cantidad de daños, y las avalanchas son una preocupación importante en algunas regiones del mundo.
La palabra «avalancha» proviene del idioma romanche de Suiza, y originalmente se refería específicamente a la caída de una masa de nieve. Con el tiempo, las personas también han adoptado el término para referirse a deslizamientos de tierra de rocas y escombros. Las avalanchas continúan siendo un problema en Suiza, y también ocurren en partes de América del Norte y en cualquier otra región donde hay grandes cadenas montañosas.
Para que ocurra una avalancha, se deben cumplir varias condiciones. La masa de material debe estar en una pendiente con un ángulo significativo, y debe debilitarse por su propio peso. Los temblores de tierra, las ondas de choque de los motores y las explosiones, o incluso el paso de un esquiador pueden desencadenar una debilidad crítica a medida que la masa de material alcanza un punto de inflexión y se corta. A medida que la avalancha viaja cuesta abajo, puede recoger más material, volviéndose más grande y más peligroso.
En una avalancha de nieve, la nieve puede ser un trozo apretado, en cuyo caso se conoce como avalancha de losa, o una masa más suelta de nieve que fluye, en una avalancha de polvo. La nieve inestable es un tema de preocupación en las áreas de recreación porque los esquiadores, snowboarders y otras personas en el invierno corren el riesgo de ser atrapados en avalanchas. Muchos gobiernos monitorean cuidadosamente las regiones propensas a avalanchas para detectar señales tempranas de aludes, publicando advertencias para alertar a las personas sobre el nivel de peligro.
Algunas regiones practican el control de avalanchas. Un evento puede desencadenarse deliberadamente con una explosión dirigida para que pueda ocurrir de manera inofensiva cuando no hay personas cerca, o se pueden instalar barreras en las pendientes de uso frecuente para frenar o detener el progreso de la caída de materiales.
Viajar al borde de los senderos reduce el riesgo de ser atrapado, porque las avalanchas tienden a seguir el camino de menor resistencia a lo largo del medio del sendero. Si son atrapados, la gente debería deshacerse de los equipos de esquí y snowboard, y usar un movimiento de natación para tratar de mantenerse encima de la nieve que cae. En los casos en que es imposible permanecer encima de la nieve, se debe sacar el cofre con una respiración profunda y se debe usar una mano para cubrir la cara y crear espacio para respirar.
Si las víctimas son rescatadas en 15 minutos, sus posibilidades de supervivencia son muy buenas. Por esta razón, se recomienda llevar balizas de avalancha, ya que la baliza puede ayudar a los rescatistas a encontrar una víctima rápidamente. Las personas también deben viajar con socios en regiones con nieve y rocas inestables, y deben empacar palas para que los testigos puedan cavar rápidamente para rescatar a las víctimas, ya que cada minuto cuenta.