Schlafmangel, ob gewollt oder ungewollt, kann sowohl extrem gefährlich als auch ungesund sein. Schläfriges Autofahren ist eine Folge von zu wenig Schlaf und hat bekanntlich tragische und wahrscheinlich vermeidbare Autounfälle verursacht. Studien haben auch einen Mangel an Schlaf mit Krankheiten wie Krebs in Verbindung gebracht. Es ist wichtig, jede Nacht ausreichend zu schlafen. Kinder, Jugendliche und junge Erwachsene benötigen möglicherweise mindestens 10 Stunden, während die meisten Erwachsenen sieben oder acht Stunden Schlaf pro Nacht benötigen.
Weniger als sechs Stunden Schlaf pro Nacht können zu Problemen führen. Schlafmangel kann zu Denk- und Konzentrationsschwierigkeiten führen. Es verursacht auch Schläfrigkeit und Einschlafen während des Tages, und viele tödliche und schwere Autounfälle wurden von Fahrern mit Schlafmangel verursacht, die nur „eine Minute lang die Augen schließen“. Der Körper braucht genug Schlaf, um richtig zu funktionieren, genauso wie er genug Nahrung und Wasser braucht.
Studien an Menschen mit Schlafmangel zeigen, dass ihr Körper mehr Entzündungen hat, die sie einem höheren Krankheitsrisiko aussetzen, als Menschen, die ständig ausreichend schlafen. Schlafmangel stört Proteine, Hormone und andere Gleichgewichte im Körper. Schlafentzug gilt als Risikofaktor für Krankheiten wie Krebs, Diabetes und Herzerkrankungen sowie Fettleibigkeit.
Manche Menschen versuchen absichtlich, mit weniger Schlaf zu arbeiten, um mehr Zeit wach zu haben, aber dies wird als ungesunde Lebensweise angesehen. Der gesamte Körper einschließlich des Gehirns braucht ausreichend Schlaf, um richtig zu funktionieren. In einigen Fällen ist Schlafmangel nicht beabsichtigt, sondern die Menschen haben Probleme beim Einschlafen und dies wird als Schlaflosigkeit bezeichnet. Schlaftabletten werden nicht zur Behandlung von Schlaflosigkeit empfohlen, da eine Person von den Medikamenten abhängig werden kann. Die Vermeidung von Koffein und stressigen Ereignissen vor dem Schlafengehen kann Schlaflosigkeit vorbeugen.
Ein regelmäßiger Schlafrhythmus kann eine der besten Möglichkeiten sein, Schlaflosigkeit und Schlafmangel zu vermeiden, da sich der Körper an einen regelmäßigen Schlafrhythmus gewöhnt. Menschen mit Störungen wie Schlafapnoe sollten sich behandeln lassen, da dieser Zustand zu Schlafmangel führt und die richtige Atmung verhindert. Menschen mit Schlafapnoe haben den Schlaf unterbrochen, weil sie während der Nacht Hunderte Male aufhören können zu atmen. Zu den Symptomen einer Schlafapnoe gehören das Abnehmen und Ermüdung während des Tages sowie das Aufwachen in der Nacht.