Kleinkinder mit Autismus scheinen sich oft normal zu entwickeln, bis sie zwischen 12 und 24 Monate alt sind. Im Rückblick berichten jedoch viele Betreuer autistischer Kinder, dass bereits im Säuglingsalter einige subtile Anzeichen von Autismus vorhanden waren. Im Allgemeinen zeigt Autismus bei Kleinkindern Anzeichen von Verzögerungen bei der Kommunikation und den sozialen Fähigkeiten sowie bei Verhaltens- und Sinnesproblemen; der Schweregrad, von leicht bis schwer, variiert. Zum Beispiel können Kleinkinder zwischen 12 und 24 Monaten aufhören, mit anderen zu sprechen oder zu interagieren. Selbststimulierendes, sich wiederholendes Verhalten, verzögerte Spielfähigkeiten und Über- oder Unterempfindlichkeit gegenüber Sinneseindrücken sind weitere Anzeichen. Kleinkinder können auch Schlafprobleme und unvorhersehbares Verhalten, einschließlich Aggression, sowie einen allgemeinen Mangel an Neugier haben.
Eine der ersten roten Fahnen von Autismus bei Kleinkindern sind Rückschritte und/oder Verzögerungen in den Kommunikationsfähigkeiten. Die meisten Kleinkinder mögen Gesellschaftsspiele wie Patty Cake oder Peek-a-Boo und verwenden möglicherweise Wörter wie Mama, Essen, Runter und Tschüss, um zu kommunizieren. Wenn sich Autismus entwickelt, hört dies jedoch auf. Das Kleinkind verliert die Fähigkeit, Wünsche und Bedürfnisse verbal auszudrücken; Wörter, die er bis zu diesem Zeitpunkt im Leben gelernt hat, können durch Echolalie ersetzt werden, dh Wörter nachplappern oder nachzuahmen, ohne ihnen eine Bedeutung beizumessen. Der Blickkontakt nimmt ab oder verschwindet, das Zeigen, Winken und andere Gesten hören auf und die Mimik des Kleinkindes wird stark eingeschränkt.
Ein zweites Zeichen von Autismus bei Kleinkindern ist ein Desinteresse an sozialen Interaktionen. Die meisten Kleinkinder spielen gerne mit anderen Kindern zusammen und sind neugierig auf die Welt um sie herum, aber das Kleinkind mit Autismus ist lieber allein. Wenn ein Kleinkind mit Autismus sich auf andere einlässt, behandelt das Kind die andere Person genauso wie einen Stuhl oder einen anderen Gegenstand in der Umgebung; es gibt normalerweise eine sehr begrenzte, wenn überhaupt, emotionale Verbindung. Kleinkinder mit Autismus mögen es nicht, gehalten oder gekuschelt zu werden, werden aber sehr aufgeregt, wenn sie gekitzelt werden.
Schlagen mit den Händen, Headbangen, Zupfen an der Haut, Beißen oder andere selbstverletzende Verhaltensweisen sind auch einige der Verhaltenszeichen von Autismus bei Kleinkindern. Es kann eine erhöhte Schallempfindlichkeit bestehen, aber eine mangelnde Schmerz- und Kälteempfindlichkeit. Einige Kleinkinder mit Autismus können sich über einen längeren Zeitraum herumdrehen oder sind damit beschäftigt, bestimmte Muster oder Bewegungen von Objekten wie einem Handy, einem Ventilator oder sogar Staub, der durch die Luft schwebt, zu betrachten. Kleinkinder mit Autismus neigen dazu, Gegenstände auf ungewöhnliche Weise zu verwenden, wie z. Wenn die Leitungen gestört sind, kann das Kleinkind extrem verärgert werden.
Schlafstörungen treten auch häufig bei Kleinkindern mit Autismus auf. Sie können für längere Zeit wach sein und nur drei oder vier Stunden am Stück schlafen. Autistische Kleinkinder benötigen möglicherweise auch viel mehr Aufsicht als das durchschnittliche Kleinkind und sind möglicherweise nicht in der Lage, einfache Aufgaben wie das Anziehen von Socken zu erledigen.