Senile Plaques sind Proteinablagerungen, die sich außerhalb der Gehirnzellen bilden. Das Protein verklumpt deutlich und ist bei einer mikroskopischen Untersuchung einer Probe eines Patienten deutlich zu erkennen. Senile Plaques sind zusammen mit Tangles zwei wichtige diagnostische Befunde bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit und können auch bei einigen anderen degenerativen neurologischen Erkrankungen beobachtet werden. Sie werden häufig bei Autopsien älterer Erwachsener entdeckt und das Risiko für Plaques steigt nach dem 60. Lebensjahr deutlich an, insbesondere bei Frauen.
Das Protein, das senile Plaques bildet, ist als Amyloid-beta (a-beta) Protein bekannt. Die Plaques werden auch als Amyloide bezeichnet. Amyloide können sich auch anderswo im Körper bilden, wie bei der Erkrankung Amyloidose. Es wird angenommen, dass das Protein neurotoxische Eigenschaften besitzt, die zur kognitiven Degeneration beitragen. Darüber hinaus können senile Plaques die Weiterleitung von Signalen im Gehirn physisch stören und Gehirngewebe zur Seite drücken, wodurch die normale Gehirnfunktion des Patienten gestört wird.
Plaques wurden seit Ende des 1800. Jahrhunderts im Gehirngewebe festgestellt, und Forscher begannen im 20. Jahrhundert, sie mit dem kognitiven Verfall in Verbindung zu bringen. Forscher, die an Erkrankungen wie Alzheimer arbeiteten, stellten fest, dass alle Patienten Merkmale wie das Vorhandensein von Plaques und Verfilzungen im Gehirn teilten, wie bei Autopsien von Patienten nach ihrem Tod festgestellt wurde. Senile Plaques können auch in Hirnbiopsien identifiziert werden, obwohl Biopsien invasiv sind, werden sie normalerweise nicht empfohlen. Patienten, die Symptome der Senilität zu entwickeln scheinen, werden ohne Biopsie wegen Senilität behandelt.
Zu verstehen, wie sich senile Plaques bilden, kann Forschern helfen, Ansätze zur Behandlung von Menschen mit Erkrankungen wie Alzheimer zu entwickeln. Neben der Arbeit an Arzneimitteln, die die Plaquebildung verlangsamen, stoppen oder zurückdrängen können, sind die Forscher auch daran interessiert, Wege zu finden, die Bildung von Plaques von vornherein zu verhindern. Zahlreiche Einrichtungen auf der ganzen Welt untersuchen die Entwicklung und Behandlung von Senilität, da die Verbesserung der medizinischen Versorgung die Lebenserwartung erhöht und folglich die Chancen erhöht haben, dass Menschen lange genug leben, um eine kognitive Degeneration zu entwickeln.
Bei Patienten mit senilen Plaques wird die Gehirnfunktion allmählich erodiert, wenn sich die Plaques bilden und sich ausbreiten. Abhängig von der Lage der Plaques können verschiedene Arten der kognitiven Funktion beeinträchtigt sein. Die Patienten können ihr Gedächtnis verlieren, Schwierigkeiten beim Sprechen haben und körperliche Symptome wie Zittern und einen unsicheren Gang entwickeln. Senile Plaques können auch zur Entwicklung von Stimmungsschwankungen wie Aggression und Depression bei älteren Erwachsenen beitragen.