Alkoholische Getränke werden oft von einem großen Prozentsatz der Weltbevölkerung genossen. Kleine Mengen Alkohol können einige positive Auswirkungen auf die Gesundheit haben, aber zu viel Alkohol kann zu ernsthaften Gesundheitsproblemen in vielen Organsystemen, kognitiven Problemen und sogar zum Tod führen
Ein Standardgetränk enthält etwa 0.42 oz. (12 g) Ethanol, was 12 Unzen entspricht. (340 g) Bier, 4 oz. (113 g) nicht angereicherter Wein oder 1.5 oz. (42.5 g) einer 80-prozentigen Flotte. Ein normales Getränk pro Tag bei einer ansonsten gesunden und nicht schwangeren Person kann dem Herz-Kreislauf-System zugute kommen. Mehr als zwei Standardgetränke pro Tag erhöhen das Risiko für gesundheitliche Probleme. In den USA beispielsweise definiert eine legale Alkoholvergiftung eine Blutalkoholkonzentration von mindestens 0.08 bis 0.10 Gramm pro Deziliter (g/dl). Die akuten Auswirkungen einer Alkoholintoxikation sind bereits bei Konzentrationen von 0.02 bis 0.03 g/dl zu beobachten.
Die akuten Auswirkungen von zu viel Alkoholkonsum beinhalten Verhaltens-, kognitive und psychomotorische Veränderungen. Verminderte Hemmungen sind nach dem Trinken von ein bis zwei Standardgetränken zu sehen. Zu viel Alkohol oder Rauschtrinken, der schnell fünf oder mehr Standardgetränke konsumiert, kann eine Alkoholvergiftung verursachen. Zu den Symptomen einer Alkoholvergiftung gehören Erbrechen, Verwirrtheit, langsame und unregelmäßige Atmung, Benommenheit, Krampfanfälle, niedrige Körpertemperatur, blasse oder blaustichige Haut und Koma. Personen, die sich im Koma befinden, sind vom Tod bedroht.
Regelmäßig zu viel Alkohol zu trinken verkürzt die Lebenserwartung um etwa ein Jahrzehnt. Darüber hinaus ist zu viel Alkohol für die meisten Organsysteme giftig. Langfristiger starker Alkoholkonsum verursacht periphere Neuropathie, Hirnatrophie und irreversible kognitive Veränderungen. Psychiatrische Syndrome wie schwere Angstzustände, akustische Halluzinationen und/oder paranoide Wahnvorstellungen können auch bei starkem Trinken und anschließendem Entzug auftreten. Obwohl Alkohol das Einschlafen erleichtert, führt er zu einer Schlaffragmentierung mit immer längeren Aufwachepisoden.
Die Hauptnebenwirkung von Alkohol sind Leberschäden wie alkoholische Hepatitis und Leberzirrhose. Die Entwicklung von Ösophagitis, Gastritis, Magengeschwüren, Ösophagusvarizen, Pankreatitis, zerebrovaskulären Erkrankungen und Krebs wird auch mit langfristigem starkem Alkoholkonsum in Verbindung gebracht. Starker Alkoholkonsum kann auch Folsäuremangel, alkoholische Myopathie und Anomalien der Blutzellen verursachen. Es beeinflusst auch die sexuelle Funktion bei Männern und Frauen, indem es die erektile Kapazität bei Männern verringert und das Risiko für Unfruchtbarkeit und Spontanaborte bei Frauen erhöht.