Das Hendra-Virus wurde ursprünglich entdeckt, als eine kleine Gruppe von Pferden und Menschen in Australien eine ungewöhnliche neurologische und respiratorische Erkrankung entwickelte. Nur drei Menschen waren von der Hendra-Virus-Krankheit betroffen, aber zwei dieser drei Menschen starben. Forscher suchen derzeit nach Heilmitteln für diese seltene Krankheit, und bis sie eine wirksame Behandlung finden, sollten vorbeugende Maßnahmen ergriffen werden.
Das Hendra-Virus, das früher als equines Morbillivirus bezeichnet wurde, stammt vermutlich von einer Fledermausart namens Flying Fox. Diese Fledermausart infizierte Pferde in Australien, als das Futter des Pferdes durch Urin, Fäkalien oder Körperflüssigkeiten infizierter Fledermäuse kontaminiert wurde. Die infizierten Pferde wiederum infizierten Menschen, wenn sie Schleim, Speichel, Blut oder andere Flüssigkeiten absonderten; Menschen kamen mit diesen Flüssigkeiten durch Mund, Nase, Augen oder offene Wunden in Kontakt. Es wird nicht angenommen, dass sich das Hendra-Virus von einer Person auf eine andere Person oder von der Flughundfledermaus auf Menschen ausbreitet.
Da es sich um eine extrem seltene Krankheit handelt, gibt es nur wenige Menschen, bei denen eine Infektion mit dem Hendra-Virus bestätigt wurde. Die infizierten Personen wurden auf das Virus getestet und hatten typischerweise ähnliche Symptome wie das Grippevirus. Zu diesen Symptomen gehörten Kopfschmerzen, Husten, Halsschmerzen, Fieber und Lethargie. In mindestens einem Fall trat eine Enzephalitis auf, die dazu führte, dass sich das Gehirn der betroffenen Person entzündete. Wenn ein krankes Pferd eine Person infiziert, kann es zwischen fünf Tagen und drei Wochen dauern, bis sich Symptome zeigen.
Die Forschung ist noch im Gange, um die beste Behandlung für Menschen zu bestimmen, die mit dem Hendra-Virus infiziert sind. Derzeit gibt es keine Behandlung, aber Ribavirin hat sich im Labor als wirksames Medikament erwiesen. Von den mit der Krankheit infizierten Personen wurde die beste Behandlung erhalten, wenn die Symptome in einem Krankenhaus behandelt wurden. So funktionierte beispielsweise die Senkung des Fiebers und die Freihaltung der Lunge mit allgemeinmedizinischen Diensten gut.
Forscher untersuchen derzeit Möglichkeiten, eine Infektion bei Pferden zu verhindern. Während sie an einem Impfstoff arbeiten, ermutigen sie Pferdebesitzer auch, Pferdefutter in Gebieten zu lagern, in denen es nicht durch die Fledermäuse kontaminiert werden kann. Um eine Übertragung auf den Menschen zu verhindern, wird vor allem bei der Pflege von Pferden eine gute Hygiene wie Händewaschen empfohlen. Außerdem sollten eventuelle Schnitte oder offene Wunden abgedeckt werden. Auch der Kontakt mit Flüssigkeiten von Pferden ist zu vermeiden.