Die Schwesternstudie ist eine langwierige Analyse von 50,000 Frauen, bei denen Brustkrebs diagnostiziert wurde. Das National Institute of Environmental Health Sciences gab die Studie in Auftrag und begann 2004 mit der Aufnahme von Teilnehmern. Jede Frau, die freiwillig an der Studie teilnimmt, tut dies insgesamt zehn Jahre lang. Während dieser Zeit werden gelegentlich verschiedene Messungen von Gesundheit, Genetik, Verhalten usw. bereitgestellt, damit das National Institute of Environmental Health Sciences die gemeinsamen Faktoren oder Unterschiede bewerten kann, die bei der Vorhersage der Wahrscheinlichkeit von Brustkrebs eine Rolle spielen können, und insbesondere um herauszufinden, wie Umwelt und/oder Genetik können Prädiktoren für die Krankheit sein.
Frauen, die am Schwesternstudium teilnehmen, tun dies, nachdem sie sich beworben und angenommen haben. Sie müssen normalerweise Dinge wie Urinproben, Zehennagelschnitte und Staubproben aus dem Haus, in dem sie leben, zur Verfügung stellen. Sie führen auch mehrere Telefoninterviews durch und geben eine Blutprobe ab. Sobald sie vollständig registriert sind und vorläufige Daten zur Verfügung gestellt haben, werden sie regelmäßig mit Forschungsergebnissen aktualisiert.
Die Altersspanne der Teilnehmer an der Schwesternstudie reicht von 35 bis 74 Jahren, und seit 2008 ist geplant, eine Zwei-Schwestern-Studie zu erstellen, die sich insbesondere mit Frauen befassen soll, die früh im Leben an Brustkrebs erkrankt waren. Diese Studie wird wahrscheinlich einen kleineren Umfang haben und nur etwa 2000 Frauen einschließen. Ähnliche Informationen werden gesammelt, um zu bewerten, welchen Einfluss der genetische Hintergrund und die Umgebung auf die Entstehung von Brustkrebs haben könnten.
Die Menge an Informationen, die von willigen Teilnehmern gesammelt werden können, wird mit großer Hoffnung betrachtet. Alle Zahlen oder Werte, die die Tests einer Frau liefern, können in Kombination mit den Daten anderer Frauentests Muster zeigen, die Informationen über eine lebensbedrohliche und verheerende Krankheit liefern können. Frauen, die offen an der Schwesternstudie teilnehmen, sagen, dass es das einzige ist, was sie tun können, um entweder eine verstorbene Schwester zu ehren oder ein Geschwisterchen zu unterstützen, das immer noch gegen die Krankheit kämpft. Natürlich können Schwestern den Krebs nicht für sie bekämpfen, aber sie haben das Gefühl, dass sie den Krebs im Allgemeinen bekämpfen, indem sie diese Informationen weitergeben, von denen ihre eigenen Familien und die ganze Welt profitieren könnten.
Es dauert nicht einmal zehn Jahre, bis einige Informationen identifiziert sind, insbesondere wenn sie mit dem aktuellen medizinischen Wissen kombiniert werden. Ein früher Befund aus dem Jahr 2009 zeigt eindeutig, dass Stress und Übergewicht einen Einfluss auf die Chromosomenveränderungen haben. Dies kann mit Brustkrebs zusammenhängen oder nicht, aber es geht mit Sicherheit davon aus, dass ein früher wahrgenommenes Altern wahrscheinlich auf höheren Stress und Übergewicht zurückzuführen ist. Forscher, die sich mit der Auswertung von Daten aus der Schwesternstudie befassen, sind zuversichtlich, dass andere Ergebnisse, insbesondere im Zusammenhang mit Brustkrebs, wahrscheinlich auftauchen werden.