Ein psychisches Trauma verursacht eine emotionale Verletzung des Geistes aufgrund eines traumatischen Ereignisses, das in einem einzigen Moment oder über einen langen Zeitraum auftreten kann. Es kann zu einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) kommen, die die Stressbewältigung beeinträchtigt. Psychische Traumata werden durch Psychotherapie oder Gesprächstherapie und manchmal mit Medikamenten behandelt.
Ein psychisch traumatisches Ereignis ist eines, das die Fähigkeit einer Person, emotional damit umzugehen, überfordert und die Person oft extrem unsicher, betrogen oder desillusioniert zurücklässt. Häufige Beispiele sind Missbrauch jeglicher Art, häusliche Gewalt oder der Drogenmissbrauch eines geliebten Menschen, Kampferfahrungen, Naturkatastrophen, Unfälle oder medizinische Notfälle, der Tod eines geliebten Menschen und langfristige Armut. Ob ein Ereignis ein psychisches Trauma verursacht, hängt teilweise von der Person ab, die es erlebt. Was eine Person als traumatisch erlebt, kann es für eine andere Person nicht sein.
Auch die Symptome eines psychischen Traumas variieren zwischen den Betroffenen. Einige mögliche Symptome sind das Wiedererleben des Ereignisses in Geist und Körper, manchmal durch Rückblenden oder Albträume, das Unterdrücken von Erinnerungen an das Ereignis, intensive Wut oder Traurigkeit, emotionale Distanz oder abgeflachte Affekte, geringes Selbstwertgefühl, Schlaflosigkeit und Panikattacken. Symptome können durch Auslöser hervorgerufen werden, die den Betroffenen an das traumatische Ereignis erinnern, wenn auch nicht bewusst. Die Symptome weisen auf die anhaltende Schwierigkeit des Patienten hin, mit dem Trauma umzugehen. Die Betroffenen greifen möglicherweise zu Drogen oder Alkohol, um die mit dem traumatischen Ereignis verbundenen Emotionen zu unterdrücken, und haben oft Schwierigkeiten, ihre Emotionen von Tag zu Tag zu bewältigen oder zu kontrollieren.
Psychotherapeuten identifizieren drei Methoden zur Bewältigung psychischer Traumata: passiv, reaktiv und proaktiv. Eine proaktive Reaktion ist ein Versuch, die Quelle des Traumas zu konfrontieren und zu korrigieren, um den psychologischen Schaden zu minimieren. Eine reaktive Reaktion erfolgt nach dem traumatischen Ereignis und besteht in dem Versuch, den resultierenden Schaden zu minimieren oder zu korrigieren. Eine passive Reaktion stellt einen Versuch dar, die Quelle des Traumas zu ignorieren oder die emotionale Reaktion darauf zu minimieren. Eine reaktive Reaktion führt eher zu einem psychischen Trauma als eine proaktive, und eine passive Reaktion hat die größte Wahrscheinlichkeit, dauerhafte traumatische Auswirkungen zu haben.
Während die drei verschiedenen Arten der Bewältigung eines psychischen Traumas allesamt natürliche Reaktionen sind, kann ein Patient, der dazu neigt, reaktiv oder passiv zu reagieren, daran arbeiten, potenzielle Stressoren proaktiver anzugehen. Patienten können auch daran arbeiten, psychische Traumata in sich selbst zu heilen, indem sie das traumatische Ereignis absichtlich in einer sicheren Umgebung, beispielsweise mit einem Therapeuten, erneut aufsuchen. Dies kann in Form von einfachen Gesprächen über das Ereignis, in Rollenspielen oder in Form von Geist-Körper-Therapien wie Eye-Movement-Desensitization and Reprocessing (EMDR), somatischem Erleben oder sensomotorischer Psychotherapie geschehen.