Bei der Elektrokardiographie (EKG oder EKG) wird die Herzaktivität aufgezeichnet. Dazu werden Saugnäpfe oder Scheibenelektroden auf der Haut platziert, wobei die Hauptelektroden Ableitungen 2 und 3 genannt werden. Zusätzliche Elektroden – genannt aVR, aVL, aVF und V1-V6 – werden ebenfalls verwendet. Jede Ableitung zeichnet die von verschiedenen Bereichen des Herzens erzeugten Signale auf, die in Form einer vom EKG-Gerät erstellten Grafik interpretiert werden. Die für diese Überwachung verwendete große Ausrüstung war die einzige verfügbare Methode, bis ein tragbares EKG-Gerät entwickelt wurde, das die Herzaktivität mithilfe elektronischer Miniatursensoren aufzeichnen konnte.
Nach der Erfindung in den frühen 1900er Jahren wurden EKG-Geräte im Laufe der Zeit auf das in medizinischen Einrichtungen verwendete 12-Kanal-Gerät standardisiert. Vorläufertests für tragbare EKGs wurden 1964 vom US Public Health Service durchgeführt, als Krankenschwestern Vier-Elektroden-EKGs von Patienten zu Hause erhielten und diese per Telefon an einen medizinischen Computer schickten. 1991 wurden EKG-Messungen computerisiert, basierend auf einem Analyseprogramm namens Louvaine-Algorithmus. Dies führte zur Entwicklung tragbarer EKG-Diagnosegeräte mit den standardmäßigen 12 Ableitungen, die an Personal Computer (PCs) angeschlossen und in Krankenhäusern und Kliniken von Raum zu Raum transportiert werden konnten.
Eine Variation von tragbaren EKG-Geräten war der Holter-Monitor, der über Messleitungen verfügte, die an der Brust des Patienten befestigt und mit einer kleinen, am Gürtel getragenen Aufzeichnungseinheit verbunden waren. Dies ermöglichte die Überwachung von Zuständen wie unregelmäßigem Herzschlag während der täglichen Aktivitäten außerhalb der Kliniken. Holter-Monitore waren jedoch ein teures und langwieriges Mittel zur Überwachung, und es wurden kleinere tragbare, batteriebetriebene tragbare EKG-Überwachungseinheiten entwickelt, um die Herzaktivität flexibler zu überwachen. Einige davon waren sogar in der Lage, 12-Kanal-Aufnahmen zu machen; komplette Diagramme können auf dem Gerät gespeichert und später mit einem PC-Drucker ausgedruckt werden.
Ein typisches tragbares Hand-EKG zeichnet die Herzaktivität auf, indem es einfach gegen die Brust oder die Handfläche gedrückt wird, um es zu aktivieren. Eine aktuelle Grafik der Herzaktivität wird nicht auf dem Bildschirm angezeigt. Es zeigt typischerweise eine einkanalige grafische Aufzeichnung der Herzaktivität, die so umgeschaltet werden kann, dass nur eine digitale Anzeige der Herzfrequenz angezeigt wird.
Die Herzaktivität kann in verschiedenen Dauern aufgezeichnet werden, und es können bis zu 400 „Schnappschuss“-Kurven aufgezeichnet werden, bevor die Speicherkarte voll wird. Das tragbare EKG kann dann an einen Computer angeschlossen werden und die mit dem Gerät gelieferte Software kann verwendet werden, um die Schnappschüsse entweder zu drucken oder als Computerdatei zu speichern.
Die kostengünstigeren Handgeräte sind zu einer beliebten Methode geworden, um eine nichtinvasive Aufzeichnung von Herzrhythmen durchzuführen. Sie können jedoch auch mit den optional angeschlossenen Kabeln nicht mit den qualitativ hochwertigen Grafiken mithalten, die man von Standard-Krankenhausgeräten erhalten kann. Es gibt auch Warnungen davor, sie bei Schwangeren oder Herzschrittmachern zu verwenden.