Die Minamata-Krankheit ist ein neurologisches Syndrom, das durch eine akute Quecksilbervergiftung ausgelöst wird. Auch bekannt als Chisso-Minamata-Krankheit, wurde sie erstmals 1956 in der japanischen Stadt Minamata entdeckt. Fast 1,800 Menschen sind an der Krankheit gestorben, und sie hatte einen großen Einfluss auf die Studien zur Umweltverschmutzung und Toxikologie.
Häufige Symptome der Minamata-Krankheit waren ein Mangel an Muskelkoordination; Muskelkater; Gefühlsverlust in den Extremitäten; und Probleme mit Sehen, Hören und Sprechen. Schwerwiegendere Symptome – geistige Instabilität, Muskellähmung, Krämpfe, Koma – wurden ebenfalls berichtet und führten in vielen Fällen zum Tod. Die Minamata-Krankheit könnte auch angeboren sein und Babys im Mutterleib infizieren.
Die Minamata-Krankheit war nicht ansteckend. Es wurde mit verschiedenen Medikamenten und Therapien behandelt. In schweren Fällen kam es zu erheblichen Nervenzellschäden, die oft tödlich endeten. Es wurde festgestellt, dass Kinder von Müttern mit der Krankheit körperliche Missbildungen und geistige Behinderung aufwiesen.
Um 1950 begannen sich Katzen in der Küstenstadt Minamata, Japan, seltsam zu verhalten. Sie schienen Anfälle zu haben, den Verstand zu verlieren und sich dann ins Meer zu stürzen. Bald begannen mehr Tiere der Stadt die gleichen Symptome zu haben. 1956 gingen zwei junge Schwestern mit anfallsartigen Symptomen, Taubheitsgefühl in Händen und Füßen und hysterischen Ausbrüchen zu ihrem Hausarzt. Dies war die erste offizielle Diagnose der Minamata-Krankheit, obwohl spätere Untersuchungen ergaben, dass mehr als 50 Stadtbewohner die Krankheit hatten, als die Mädchen diagnostiziert wurden, und 17 von ihnen waren bereits tot.
Bald stellte sich heraus, dass die Chemiefabrik der Stadt, die Chisso Corporation, Methylquecksilber ins Meer kippte. Die giftige Substanz hatte das Meeresleben der Gegend infiltriert, und die Bewohner von Minamata hatten den verdorbenen Fisch jahrzehntelang unwissentlich verzehrt. Nachdem die Ursache der Schwermetallvergiftung identifiziert war, leitete die Chisso Corporation bis 1968 Methylquecksilber in die Gewässer um Minamata. Obwohl der Prozess Jahre dauerte, erhielten die Opfer und ihre Familien schließlich eine finanzielle Entschädigung von Chisso. Die Minamata-Krankheit hatte verheerende Auswirkungen auf die Region, und 2001 lebten noch 3000 Menschen mit der Krankheit; Es wurden keine neuen Fälle der Minamata-Krankheit gemeldet.
Die Minamata-Krankheit spielte eine wichtige Rolle für das Umweltbewusstsein – nämlich die Auswirkungen der Umweltverschmutzung – und die Elementtoxikologie. Die Krankheit war der schlimmste Fall industrieller Umweltverschmutzung in der japanischen Geschichte. Es brachte Themen in den Vordergrund, die sich auf die öffentliche Gesundheit, die unternehmerische Verantwortung, die Bürgerrechte und die Auswirkungen von Schwermetallvergiftungen beziehen.