Es gibt zwei Haupttypen von Tuberkulosebakterien, obwohl eine ziemlich selten ist. Die primäre Bakterienart wird Mycobacterium tuberculosis genannt. Dies macht die Mehrheit der Fälle aus und ist im Allgemeinen behandelbar, insbesondere wenn es früh erkannt wird. Andere Arten werden als atypische Tuberkulose bezeichnet und stammen aus derselben Bakterienfamilie. Diese sind oft viel schwieriger zu behandeln.
Beide primären Arten von Tuberkulosebakterien sind bei Personen mit normal funktionierendem Immunsystem normalerweise harmlos. Die atypischen Sorten leben normalerweise im Körper, ohne Symptome zu verursachen und ohne zu einer Infektion zu führen. Treten Symptome der primären Tuberkuloseform auf, führt dies in der Regel zu einer Lungenentzündung. Normalerweise verhindert das Immunsystem die Ausbreitung der Bakterien, indem es Narbengewebe um sie herum bildet, um zu verhindern, dass sie sich aus einem lokalisierten Bereich bewegen. Wenn das Immunsystem geschwächt ist, können Tuberkulose-Bakterien in andere Organsysteme wie die Nieren oder das Gehirn einwandern.
In seltenen Fällen kann eine bestimmte atypische Sorte von Tuberkulosebakterien durch Milchprodukte übertragen werden. Dies wird als Mycobacterium bovis bezeichnet. Aufgrund der weit verbreiteten Pasteurisierung von Milch und allen Milchnebenprodukten ist sie heute in den meisten Industrienationen sehr selten.
Wenn Tuberkulosebakterien aufgrund eines geschwächten Immunsystems eine Infektion verursachen können, können die Symptome Atembeschwerden aufgrund einer Lungenentzündung, Schwäche, Müdigkeit, Fieber, starker Husten und übermäßiger Schleim in der Lunge umfassen. In seltenen Fällen können sich Bakterien in andere Bereiche des Körpers ausbreiten und zusätzliche Komplikationen verursachen. In den meisten Fällen können Antibiotika die Bakterien abtöten, die Tuberkulose verursachen. Atypische Typen sind oft schwieriger zu heilen und erfordern möglicherweise eine längere Behandlungsdauer.
Bei bestimmten Personen besteht ein erhöhtes Risiko, eine aktive Tuberkulose-Infektion und zusätzliche Komplikationen zu entwickeln. Personen mit einem geschwächten Immunsystem aufgrund des Humanen Immunschwächevirus (HIV), bestimmter Medikamente und anderer Krankheiten können das Risiko haben, eine aktive Infektion zu entwickeln. Auch Säuglinge und Kleinkinder sind einem höheren Risiko ausgesetzt. Weitere gefährdete Personen sind Personen, die mit jemandem zusammenleben oder arbeiten, der eine aktive Infektion hat, medizinisches Personal und Personen, die sich um kleine Kinder kümmern.
Diejenigen, die inaktive Tuberkulose-Bakterien haben, können die Krankheit nicht auf andere übertragen und zeigen keine Symptome. Die Infektion kann zu einem späteren Zeitpunkt aktiv werden, wenn das Immunsystem geschwächt ist. Tuberkulose ist nicht mehr die Bedrohung, die sie einmal war, und die meisten Fälle sind vollständig behandelbar, wenn sie frühzeitig erkannt und sofort ärztliche Hilfe in Anspruch genommen wird.