Hochfunktionaler Autismus ist kein klar definierter medizinischer Zustand. Es wird verwendet, um Menschen mit eindeutigen Anzeichen von Autismus zu beschreiben, jedoch nicht im üblichen Sinne. Würde man die Autismusgrade auf einer Basis von eins bis 10 skalieren, läge der hochfunktionale Autist wahrscheinlich am oberen Ende der Skala. Sie können sich in fast jedem Bereich ihres Lebens normal verhalten, mit Ausnahme einiger Verhaltensauffälligkeiten.
Zum Beispiel sind sie möglicherweise nicht in der Lage, angemessene soziale Reaktionen zu zeigen, Augenkontakt zu halten oder Gespräche zu führen. Unter dem Strich können sie oft den regulären Unterricht besuchen, Hausarbeiten erledigen, Kinder bekommen und sich ansonsten normal verhalten. Personen mit Autismus, einschließlich hochfunktioneller Personen, können ein breites Spektrum von Symptomen aufweisen, das im Allgemeinen von Person zu Person stark variiert.
Zu den häufigeren Verhaltensweisen, die mit hochfunktionalem Autismus in Verbindung gebracht werden, gehören egozentrisches Verhalten, extreme Schüchternheit, zwanghafte Tendenzen und das, was viele einfach Zerstreutheit nennen würden. Der hochfunktionale Autist wird sich manchmal in seiner eigenen Welt verlieren und die Welt um ihn herum vergessen. Er reagiert möglicherweise nicht, wenn er angesprochen wird, weil er so in seine Gedanken vertieft ist. Für diese Personen ist es sehr schwierig, gleichzeitig auf mehr als einer Ebene zu funktionieren. Ihre Fähigkeit, sich so erfolgreich auf eine fokussierte Aufgabe zu konzentrieren, hat einige Forscher glauben lassen, dass Autismus eine Form des Genies sein könnte – einige Leute glauben sogar, dass der deutsche Physiker Albert Einstein ein hochfunktionaler Autist war.
Menschen mit hochfunktionalem Autismus werden typischerweise in einem frühen Alter oder kurz nach dem Schuleintritt diagnostiziert. Einige Personen können jedoch ihr ganzes Leben lang verbringen, ohne zu wissen, dass sie an dieser Erkrankung leiden. Die Symptome sind so grenzwertig, dass die Person oft einfach als seltsam oder exzentrisch abgestempelt wird. Als Kinder erkennen ihre Eltern möglicherweise nicht, dass sie etwas anderes als einfach ungewöhnlich sind, und machen einen Arzt möglicherweise nie auf ein seltsames Verhalten aufmerksam.
Einige Experten glauben, dass hochfunktionaler Autismus dieselbe Störung wie das Asperger-Syndrom ist. Im Gegensatz zu den typischen Entwicklungsproblemen im Zusammenhang mit Autismus scheinen Menschen mit Asperger keine Probleme mit der Sprachentwicklung oder der Kommunikation ihrer Intelligenz zu haben. Sie benötigen keine ständige Überwachung oder Pflege. Wie bei Menschen, bei denen hochfunktionaler Autismus diagnostiziert wurde, haben die Menschen mit Asperger eine durchschnittliche bis überdurchschnittliche Intelligenz. Es wird angenommen, dass die beiden Zustände so ähnlich sind, dass Ärzte derzeit versuchen festzustellen, ob es sich bei hochfunktionalem Autismus und Asperger-Syndrom tatsächlich um dieselbe Störung handelt.