Die adaptive Immunität ist ein wichtiger Teil des Immunsystems, der steuert, wie der Körper auf Infektionserreger oder Antigene reagiert, denen er zuvor ausgesetzt war. Eine frühere Exposition gegenüber einem Antigen in entweder seiner natürlichen oder erzeugten Form kann eine Erinnerung an die Anwesenheit des Antigens erzeugen. Zukünftige Exposition, sobald eine adaptive Immunität oder eine spezifische Immunität erworben wurde, führt zu einer schnellen und effektiven Reaktion. Der Körper mobilisiert B- und T-Zellen, um nachfolgende Expositionen zu bekämpfen, bevor sie Krankheiten verursachen und die Person gesund bleibt. Diese kurze Beschreibung setzt voraus, dass die spezifische, adaptive oder erworbene Immunität normal funktioniert, was nicht immer der Fall ist.
Es gibt zwei Hauptelemente des Immunsystems, die in angeborene und adaptive Immunität unterteilt sind. Die angeborene Immunität ist die natürliche Reaktion des Körpers auf jede Exposition gegenüber einem Antigen. Das angeborene Immunsystem des gesunden Menschen funktioniert auf verschiedene Weise, um jede Krankheit zu bekämpfen und Krankheiten zu beenden, obwohl es nicht immer erfolgreich ist. Im Gegensatz dazu wird die adaptive Immunität durch Antigenexposition oder Interventionen wie Impfungen entwickelt. Es ist normalerweise schneller und effektiver, aber es ist auch antigenspezifisch. Es funktioniert nur, wenn der Körper sich daran erinnert, einen bestimmten Keim zuvor zu bekämpfen.
Die adaptive Immunität hängt davon ab, dass der Körper ein Antigen erkennt, dem er zuvor ausgesetzt war. Wenn diese Erkennung stattfindet, wechselt der Körper in eine hochgradig abgestimmte Reaktion, die die Fähigkeit des Antigens, sich festzuhalten, zunichte machen und zu Krankheit führen kann. Diese Reaktion ist nicht immer perfekt, und manche Menschen entwickeln eine teilweise Immunität gegen Krankheiten und sind nicht in der Lage, sie vollständig zu bekämpfen. Außerdem kann die adaptive Immunität gegen einige Dinge mit der Zeit nachlassen, oder bestimmte Arten von Viren und Bakterien verursachen keine Anpassung durch Exposition.
Menschen mit Autoimmunerkrankungen können eine unangemessene adaptive Immunantwort haben. Der Körper kann jede Substanz, sogar einen Teil seiner selbst, als fremd ansehen und B- und T-Zellen mobilisieren, um sich selbst anzugreifen. Im Laufe der Zeit können schwere Schäden auftreten, und diese Krankheiten müssen mit Medikamenten behandelt werden, die beide Arten der Immunantwort dämpfen.