Psychischer Missbrauch ist eine Art von Missbrauch, bei der Menschen eher emotionalen als physischen Schmerzen und Leiden ausgesetzt werden. Bei extremen psychischen Misshandlungen kann der durch den Missbrauch erzeugte Stress tatsächlich zur Manifestation von körperlichen Misshandlungssymptomen führen, die von Appetitlosigkeit bis hin zu selbstverletzendem Verhalten reichen. Die Identifizierung und Bekämpfung dieser Form des Missbrauchs kann eine Herausforderung darstellen, da sie unterschiedliche Formen annehmen kann und stark von der Art der beteiligten Personen abhängt.
Oftmals tritt psychischer Missbrauch innerhalb der Dynamik einer bestehenden ungesunden Beziehung auf, und der Missbraucher kann sich auch körperlich missbrauchen. Sie kann in Betreuungssituationen auftreten, z. B. in denen Eltern und Kinder und Betreuer und ältere oder behinderte Erwachsene beteiligt sind, sowie in intimen Beziehungen. Sie zeigt sich auch in der Schule und am Arbeitsplatz in Form von Mobbing und Belästigung und ist oft in Situationen mit ungleicher Machtdynamik zu beobachten.
Es gibt viele Formen von psychischem Missbrauch. Sie kann Belästigung, Infantalisierung, Drohungen, Einschüchterung, Isolation, Kontrolle und Versuche, das Opfer herabzusetzen, umfassen. Sowohl verbale als auch nonverbale Mittel können verwendet werden, um Missbrauch zu begehen, von Anschreien oder Schreien bis hin zu körperlicher Isolation durch die Weigerung, das Opfer zu berühren und das Opfer von Freunden und Familie zu isolieren.
Opfer von psychischem Missbrauch können eine Reihe von Symptomen entwickeln, darunter Verhaltensänderungen, Stress und Unzufriedenheit oder emotionale Belastung. Einige können selbst missbräuchlich werden, wie man sieht, wenn Kinder zu Hause eine schädliche emotionale Dynamik erleben und auf dem Spielplatz zu Tyrannen werden. Es kann ein Kreislauf von Missbrauch und emotionaler Gewalt entstehen, in dem Menschen Missbrauch erleben und sich gegen andere wenden. Diese Art von Missbrauch kann auch eskalieren und körperlicher Natur werden und mit Vernachlässigung und anderen Formen von Missbrauch einhergehen.
Für Menschen, die in missbräuchliche Beziehungen eingreifen, wie zum Beispiel Angehörige der Strafverfolgungsbehörden, Berater und Lehrer, erfordert die Identifizierung von psychischem Missbrauch eine hohe Wahrnehmung und das ernste Nehmen kleiner Hinweise. Es ist wichtig, nach Verhaltensmustern und Veränderungen im Umgang mit anderen zu suchen, ebenso wie die direkte Interaktion mit dem Opfer und die Verwendung sorgfältig formulierter Fragen, um Informationen über die Situation zu sammeln. Menschen in missbräuchlichen Beziehungen zögern manchmal, Hilfe zu suchen oder den Missbrauch zu melden, weil sie Repressalien befürchten. Daher reicht es oft nicht aus, einfach nur zu fragen, ob jemand Hilfe braucht, da erste Hilfsangebote abgelehnt werden können.