Orale Hefe-Infektionen werden durch einen sehr verbreiteten Pilz namens Candida albicans verursacht, den gleichen Pilz, der für vaginale Hefe-Infektionen verantwortlich ist. Candida schlummert bei den meisten Menschen im Mund und Rachen, ohne eine Infektion zu verursachen. Ist das Immunsystem jedoch durch Krankheit, Krebs oder Medikamente geschwächt, können sich Pilze aktivieren und eine Reihe unangenehmer Symptome verursachen. Zu den häufigsten Symptomen einer oralen Hefeinfektion gehören weiße oder gelbe Läsionen an den inneren Wangen und der Zunge, Schmerzen und Druckempfindlichkeit, Schluckbeschwerden und Geschmacksverlust. Probiotika und Antimykotika können die Symptome einer oralen Hefeinfektion normalerweise in etwa zwei Wochen beseitigen.
Säuglinge haben das höchste Risiko, orale Hefeinfektionen zu entwickeln, da ihr Immunsystem nicht stark genug ist, um den Pilz abzuwehren. Auch ältere Kinder, Jugendliche und Erwachsene mit immunsupprimierenden Erkrankungen wie HIV oder Krebs können Infektionen entwickeln. Gelegentlich kann eine ansonsten gesunde Person eine leichte Infektion erleiden. Die Symptome einer oralen Hefeinfektion sind in den meisten Fällen ähnlich.
Die ersten Symptome einer oralen Hefepilzinfektion sind typischerweise cremige Wunden und dumpfe Schmerzen im Mund. Läsionen können sich auf der Zunge, den Wangen, dem Zahnfleisch oder dem Gaumen entwickeln. Sie sind normalerweise klein, haben einen Durchmesser von weniger als 0.5 Zoll (etwa 1.25 Zentimeter) und fühlen sich rau an. Wunden im Mund können sehr empfindlich sein und leicht bluten, wenn sie durch die Zunge, eine Zahnbürste oder Nahrung gereizt werden. Einige Säuglinge und ältere Menschen haben aufgrund ständiger Schmerzen Schwierigkeiten beim Schlucken und Sprechen.
Zusätzliche Symptome einer oralen Hefeinfektion können desensibilisierte Geschmacksknospen, trockener Mund und Risse um die Lippenwinkel sein. Einige Patienten berichten von einem watteähnlichen Gefühl im Mund aufgrund von Trockenheit und Reizung. Appetitlosigkeit und daraus resultierende Ernährungsmängel können auftreten, wenn eine Person das Essen nicht schmecken kann und schmerzhaftes Schlucken erlebt.
Ohne Behandlung kann sich Candida albicans vom Mund in die Speiseröhre ausbreiten. Ein infizierter Rachen kann Läsionen entwickeln, die denen im Mund ähneln und schwere Schluckbeschwerden verursachen. Es ist auch möglich, dass sich Pilze bei Menschen mit sehr schwachem Immunsystem auf den Verdauungstrakt und die Lunge ausbreiten, was zu Kurzatmigkeit, Bluthochdruck und mehreren anderen schwerwiegenden Symptomen führen kann.
Ein Arzt kann eine Hefeinfektion diagnostizieren, indem er das Auftreten von Läsionen bewertet und Schleimproben auf das Vorhandensein von Candida testet. Patienten, die sich bei relativ guter Gesundheit befinden, können angewiesen werden, ihren Mund mit warmem Salzwasser auszuspülen und einige Tage lang probiotischen Joghurt zu essen, bis sich die Symptome bessern. Ein orales Antimykotikum kann auch Säuglingen und Menschen mit schwachem Immunsystem verschrieben werden.