Nur wenige Menschen schaffen es, durchs Leben zu gehen, ohne krank zu werden. Viele Krankheiten sind flüchtig und wirklich kein Grund zur Sorge, während andere schwerwiegend sind und lang anhaltende Auswirkungen haben. Krankheit selbst ist nicht mit Wahrnehmung verbunden; es kann objektiv pathologisch identifiziert werden. Es ist jedoch wichtig zu erkennen, dass die Art und Weise, wie eine Person körperliches oder emotionales Unbehagen wahrnimmt, nicht so leicht zu messen ist. Krankheitswahrnehmung kann kulturelle Überzeugungen, psychologische Bedürfnisse oder etwas anderes widerspiegeln, das wenig mit messbarer Krankheit zu tun hat.
Ein Verständnis der Krankheitswahrnehmung eines Patienten ist notwendig, um bei einer Diagnose zu helfen. Dies kann schwierig sein, da die Wahrnehmung sehr subjektiv ist und es keine absolute Methode gibt, sie zu messen, weder von Individuum zu Individuum noch aus der Perspektive einer Person im Laufe der Zeit. Forscher haben festgestellt, dass die Reduzierung der Krankheitswahrnehmung auf die grundlegendsten Elemente den Patienten helfen kann, zu beschreiben, was sie fühlen. Durch die Organisation dieser Komponenten in einer Struktur können Patienten die Architektur ihrer Überzeugungen über ihre Krankheiten rekonstruieren.
Der erste Schwerpunkt ist die Identität. Diese Komponente enthält das, was der Patient für die Krankheit hält, einschließlich Ursache und Symptome. Ein Patient, der eine Reihe von Erfahrungen wie Verwirrtheit, Übelkeit und Angst als symptomatisch für eine bestimmte Krankheit auflistet, kann diese Symptome mit größerer Wahrscheinlichkeit erleben, während er gleichzeitig andere nicht erkennt, die ebenso wahrscheinlich Teil des Clusters sind.
Das Element der Ursache zeigt an, was der Patient für den auslösenden Faktor hält. Einige Krankheiten sind beispielsweise genetisch bedingt, andere werden durch ein Virus ausgelöst. Andere Ursachen, die Patienten identifizieren könnten, sind allergische Reaktionen auf die Umwelt, emotionaler Stress oder körperliche Schäden. Ursache kann einen sozialen oder kulturellen Kontext haben; manche Patienten sind eher bereit, eine Krankheitsursache oder ein seelisches Ungleichgewicht zu akzeptieren als andere.
Das Zeitempfinden des Patienten beschreibt die dritte Komponente. Dieser Bereich befasst sich mit dem anfänglichen Auftreten der wahrgenommenen Krankheit, ihrem Verlauf und ihrem Abschluss. Patienten mit der Krankheitswahrnehmung, dass eine Krankheit chronisch ist oder werden wird, erholen sich seltener schnell davon als diejenigen, die glauben, dass sie nur vorübergehend ist.
Der vierte Bereich, der Anlass zur Sorge gibt, sind Konsequenzen. Patienten, deren Krankheitswahrnehmung sie glauben lässt, dass sie eine tiefgreifende und negative Auswirkung auf die Lebensqualität haben wird, werden eher entmutigt oder depressiv als diejenigen, die diese spezielle Wahrnehmung nicht haben. Patienten, die tatsächlich eine ernsthafte Erkrankung haben, aber kein starkes Gefühl für die Konsequenzen haben, sind möglicherweise besser in der Lage, sie zu bekämpfen oder sind weniger gerüstet, um mit den Auswirkungen umzugehen.
Die letzte Kategorie ist die Heilungskontrolle. Dieses Element der Krankheitswahrnehmung beschäftigt sich damit, inwieweit der Patient eine Heilung für möglich hält. Dies kann von einer völlig negativen Haltung, in der es keine Hoffnung auf Heilung gibt, bis hin zu einer völlig positiven Haltung reichen, in der der Patient fest davon überzeugt ist, dass eine Heilung gefunden wird.