Unterernährung bei Kindern wird sowohl durch äußere als auch durch innere Faktoren verursacht. Kinder werden unterernährt, wenn sie nicht die richtige Menge an Nährstoffen wie Vitaminen und Mineralstoffen über ihre Nahrung erhalten. In einigen Fällen kommt es zu Unterernährung, weil das Kind eine Krankheit hat, die seinen Körper daran hindert, die notwendigen Nährstoffe aufzunehmen. In anderen Fällen sind Kinder unterernährt, weil sie nicht genügend Nahrung haben.
Zu den Erkrankungen, die bei unsachgemäßer Behandlung zu Unterernährung bei Kindern führen können, gehören Zöliakie und Laktoseintoleranz. Kinder mit Zöliakie vertragen Gluten nicht, das Protein, das in Weizen und bestimmten anderen Getreidesorten enthalten ist. Bei der Zöliakie greift das Immunsystem des Kindes Gluten an, was zu Darmschäden führen kann und die Aufnahme von Nährstoffen verhindert.
Anzeichen dafür, dass ein Kind an Unterernährung leiden kann, die durch Zöliakie verursacht wird, sind Gewichtsverlust und Anämie. Das Kind bekommt möglicherweise auch nicht genug Kalzium, was zu Rachitis oder erweichten Knochen führt. Zu den Symptomen der Zöliakie gehören auch Blähungen und Durchfall.
Laktoseintoleranz ist eine weitere Erkrankung, die bei Kindern zu Unterernährung führen kann. Viele Kinder benötigen Milchprodukte, um ausreichende Mengen an Kalzium in ihrer Ernährung zu erhalten. Kinder mit Laktoseintoleranz können Milch und andere Milchprodukte nicht richtig verdauen und vermeiden sie möglicherweise. Eine Möglichkeit, Mangelernährung bei Kindern durch Laktoseintoleranz zu vermeiden, besteht darin, dass die Kinder andere Kalziumquellen wie Blattgemüse und Nüsse zu sich nehmen.
Eine weitere Erkrankung, die zu Unterernährung führen kann, ist Mukoviszidose. Wenn ein Kind Mukoviszidose hat, produzieren die Schleimzellen dicken Schleim, der die Atemwege sowie die Schläuche verstopft, die den Darm und die Bauchspeicheldrüse verbinden. Die Verbindung zwischen der Bauchspeicheldrüse ist für den Transport von Enzymen notwendig, die dem Körper eines Kindes helfen, Proteine und die Vitamine A, C und K aufzunehmen. Wenn die Röhren verstopft sind, kann es zu Unterernährung kommen.
Einige Babys und Kinder können unterernährt werden, wenn sie an einer Erkrankung leiden, die das Essen unangenehm macht. Ein Baby mit saurem Reflux kann die Nahrungsaufnahme verweigern. Bleibt die Erkrankung unbehandelt, kann es zu einer Dysphagie kommen, die das Schlucken schmerzhaft oder in manchen Fällen unmöglich macht.
Mangelnde Ernährung ist eine weitere Ursache für Unterernährung bei Kindern. Ein sehr kleines Kind kann unterernährt werden, wenn es nicht gleich nach der Geburt von seiner Mutter richtig ernährt wird. Kinder in Ländern, in denen Nahrungsmittel knapp sind oder in denen Armut grassiert, haben ein höheres Risiko für Unterernährung als Kinder in entwickelten Ländern, in denen viele Lebensmittel mit zusätzlichen Vitaminen und Nährstoffen angereichert sind.