Ein Oralpathologe, auch Mund-Kiefer-Gesichts-Pathologe genannt, ist ein Zahnarzt, der sich auf die Diagnose schwerer Zahn- und Gesichtshöhlenerkrankungen spezialisiert hat. Wenn ein Allgemeinzahnarzt bei einer Routineuntersuchung auf Anzeichen einer chronischen Erkrankung stößt, kann er oder sie einen Teil des betroffenen Gewebes entfernen und zur weiteren Untersuchung an den Pathologen senden. Es ist die Aufgabe dieses Experten festzustellen, ob die Gewebeprobe möglicherweise krebserregend oder infektiös ist.
Obwohl die Ausbildung zunächst dem gleichen Programm folgt, das zu einem DDS-Abschluss führt, setzt ein Oralpathologe seine oder ihre Ausbildung mit einem dreijährigen Krankenhauspraktikum in der Mund-, Kiefer- und Gesichtspathologie fort. Diese Ausbildung führt jedoch nicht zu einem MD-Abschluss, so dass es für Mediziner nicht ungewöhnlich ist, anstelle eines ausgebildeten Pathologen einen HNO-Arzt zu konsultieren. Während viele Zahnärzte nicht zögern, einen Oralpathologen aufzusuchen, sind einige Ärzte mit der Expertise dieses Berufsstandes nicht so vertraut.
Neben dem Krebsrisiko können Patienten mit anderen handlungsunfähigen oralen Erkrankungen wie Krebsgeschwüren, opportunistischen Infektionen und Geschwüren der Zunge und des Zahnfleisches konfrontiert werden. Wenn diese Zustände durch Standardbehandlungsmethoden nicht kontrolliert werden können, kann ein Allgemeinzahnarzt einen Oralpathologen für fortgeschrittenere Verfahren hinzuziehen. Dieser Fachmann kann sich auf diese Art von praktischer Praxis spezialisieren oder mehr Zeit in Diagnostik und Forschung verbringen.
Die Zahl der praktizierenden Oralpathologen in den USA ist überraschend gering. Der Bundesverband der Mund-, Kiefer- und Gesichtspathologen zählt derzeit nur 236 aktive Fellows. Das bedeutet ein Verhältnis von über einer Million Bürgern zu jedem aktiven Pathologen. Es gibt einige Staaten, in denen kein einziger lizenzierter Fachmann registriert ist. Viele der von diesen Personen durchgeführten Laborarbeiten, wie z. B. die Biopsie-Diagnose, können von anderem Laborpersonal durchgeführt werden, aber eine spezialisierte Behandlung kann schwierig zu wiederholen sein.