In der Psychologie ist das Lustprinzip Teil der psychoanalytischen Theorie von Sigmund Freud, die unterbewusste oder unbewusste Motivation beinhaltet. Nach Freud ist das Es der Teil des Geistes, der Lust sucht und instinktiv ist. Während die Ego-Komponente des Geistes danach strebt, das Es realistisch und intelligent unter Kontrolle zu halten, kann das Es selbst nicht rational sein, sondern nur sich selbst befriedigen. In zwei der 1920 begonnenen Aufsätze „Jenseits des Lustprinzips“ und „Das Ich und das Es“ geht er auf seine psychoanalytischen Konzepte ein.
Freuds Konzept des Lustprinzips wurde stark von Aristoteles‘ Werk „Physik“ beeinflusst, das behauptet, dass Menschen wie Tiere instinktiv darauf angewiesen sind, Befriedigung zu suchen und Schmerzen zu vermeiden. Aristoteles sagt, dass das, was Menschen von Tieren trennt oder trennen sollte, „ein rationales Prinzip“ ist. Laut Aristoteles sind Menschen und „Bruten“ zwar von Natur aus dazu getrieben, Hunger, Durst und sexuellen Triebe zu befriedigen, aber die Menschen müssen und sollten sich nicht von diesen instinktiven Bedürfnissen moralisch leiten lassen. Das „rationale Prinzip“ des Menschen gleicht den Urtrieb nach Lust ohne Moral aus.
In Freuds psychoanalytischem Ansatz balanciert das Ich das Es aus, um zu verhindern, dass Menschen völlig egoistisch und selbstzerstörerisch werden. Urtriebe können mit gesundem Menschenverstand ausgeglichen werden. Intelligentes Denken kann die Kontrolle des Lustprinzips ausschließen. Während das Ego organisiert und rational ist, ist das Es desorganisiert und impulsiv.
Der dritte Fixpunkt, der in Freuds Theorie des Es und Ichs an der Funktionsweise des Geistes beteiligt ist, ist das Über-Ich. Das Über-Ich geht noch einen Schritt weiter als das Ich, wenn es um das Befriedigung-suchende Es geht. Sie ist nicht nur die Stimme der Vernunft, sondern auch kritisch. Das Über-Ich erzeugt Schuld oder Angst, wenn der Lustprinzip des Es zu weit geht, etwa wenn das Individuum seinen Ehepartner betrügt. So ist das Über-Ich das „Moralprinzip“, das Ich das „Realitätsprinzip“ und das Es das „Lustprinzip“.
Das Es wird sowohl vom Ich als auch vom Über-Ich ausgeglichen, so dass der Lusttrieb von Vernunft und Moral geleitet wird. Studien haben die Behauptung von Aristoteles und Freud gestützt, dass Tiere nicht die natürliche Fähigkeit zur Selbstkontrolle besitzen wie Menschen. Wenn das Gleichgewicht in einer Person nicht vorhanden ist, hat die Person keine oder nur eine eingeschränkte Selbstkontrolle und ist oft nicht in der Lage, ihre Impulse zu kontrollieren. Es sei darauf hingewiesen, dass nicht alle Menschen an ein Gleichgewicht des Lustprinzips glauben. Hedonismus ist zum Beispiel eine Philosophie, die grundsätzlich davon ausgeht, dass Freude über Schmerz an sich gut ist.