Eine Proteinvergiftung ist ein ungewöhnlicher Nährstoffmangel, bei dem Patienten hauptsächlich mageres Fleisch ohne andere Nährstoffquellen konsumieren und infolgedessen gesundheitliche Komplikationen entwickeln. Dieser Zustand scheint eine Kombination von Faktoren zu sein, darunter nicht genügend Kalorien, unzureichende Nährstoffversorgung und Stress aufgrund von Umweltfaktoren wie sehr kaltem Wetter. Patienten, die Zugang zu Gesundheitsversorgung und Ernährungsoptionen haben, entwickeln oder sterben selten an einer Proteinvergiftung, aber in abgelegenen Gemeinden kann dies in Zeiten begrenzter Nahrungsverfügbarkeit ein Risiko darstellen.
Dieser Zustand ist auch als „Kaninchenhunger“ bekannt, ein Hinweis auf die Idee, dass Gemeinschaften, die stark auf Kaninchen, ein sehr mageres Fleisch, angewiesen sind, einer Proteinvergiftung ausgesetzt sein könnten. Patienten mit einer Proteinvergiftung beziehen den Großteil ihrer Nahrung aus magerem Fleisch, meist weil sie im Winter von der Jagd leben, wenn sie ihre Ernährung nicht mit pflanzlichen Lebensmitteln ergänzen können. Oft sucht das Opfer aktiv nach Nahrung, verbraucht mehr Kalorien als üblich und benötigt daher mehr, obwohl es weniger zu sich nimmt, weil der Kalorienwert von magerem Fleisch begrenzt ist.
Bei Patienten mit dieser Erkrankung erhält der Körper nicht die Nährstoffe, die er zum Funktionieren benötigt. Der Patient kann sogar direkt nach dem Essen ein ständiges Hungergefühl verspüren, bis er Kohlenhydrate zu sich nimmt, um die Ernährung auszugleichen. Außerdem wird die Leber mit Protein überladen und kann es nicht so schnell verarbeiten, wie der Patient es essen kann. Die Patienten können müde werden und entwickeln typischerweise Kopfschmerzen und Durchfall. Blutdruck und Herzfrequenz sinken, manchmal gefährlich niedrig.
In der Vergangenheit konsumierten Menschen, die an einer Proteinvergiftung litten, oft Dinge wie die Leber der Tiere, die sie jagten, um ihren Hunger zu stillen. Dies führte zu zusätzlichen Komplikationen, da die Patienten durch den Verzehr von zu viel Leber eine Vitamin-A-Toxizität entwickelten. Das Problem für Patienten mit dieser Erkrankung ist nicht unbedingt ein Überschuss an Protein, sondern ein Ungleichgewicht in der Ernährung, das zur Unfähigkeit führt, normal zu funktionieren.
Die meisten indigenen Völker, die stark auf eine fleischbasierte Ernährung angewiesen sind, konsumieren Tiere mit hohem Fettgehalt, wie Wale und Robben, und haben daher ein geringes Risiko einer Proteinvergiftung, da sie eine ausgewogenere Ernährung erhalten. Dieser Zustand kann zu einem Problem werden, wenn Gemeinschaften gezwungen sind, sich bei rauen Wetterbedingungen, bei denen andere Nahrungsquellen nicht zur Verfügung stehen, auf die Selbstjagd von Kaninchen, Hirschen und anderen mageren Tieren zu verlassen. Selten entwickeln Menschen in Industriegebieten durch extreme Ernährung eine Proteinvergiftung; Diäten für Krafttraining und Konditionierung, die auf hohem Proteingehalt basieren, beinhalten normalerweise Warnungen, eine Mischung aus Fleisch zu essen und auch einige Pflanzen zu konsumieren, um dieses Problem zu vermeiden.