Ärzte verwenden Hirnstammtests, um das Gesamtfunktionsniveau in dieser Region des Gehirns zu bestimmen. Der Hirnstamm steuert mehrere überlebenswichtige Funktionen, darunter Atmung, Herzfrequenz und Bewusstsein. Der häufigste Test ist der Test der akustisch evozierten Reaktion des Hirnstamms. Im Vereinigten Königreich, wo der Hirnstammtod als wichtiges Kriterium für die Feststellung gilt, ob eine Person technisch am Leben oder tot ist, müssen zusätzliche Tests durchgeführt werden, bevor eine Person für tot erklärt wird.
Der Test der akustisch evozierten Reaktion des Hirnstamms verwendet eine Reihe von Geräuschen, um eine Reaktion innerhalb des Hirnstamms hervorzurufen. Während des Eingriffs trägt der Patient einen Kopfhörer, über den die Töne übertragen werden. An Kopfhaut und Ohrläppchen angebrachte Elektroden messen die Reaktion des Hirnstamms auf diese Geräusche. Der Hauptzweck des Tests besteht darin, die Gesamtfunktion des Nervensystems zu bestimmen und Hörprobleme zu diagnostizieren.
Einige Länder, wie das Vereinigte Königreich, definieren den Tod als irreversiblen Verlust des Bewusstseins sowie als irreversiblen Verlust der Fähigkeit zu atmen. Da der Hirnstamm bei beiden Funktionen eine wichtige Rolle spielt, entsprechen Patienten oft der Definition des Todes, wenn er irreparabel geschädigt ist. Bevor ein Patient für tot erklärt werden kann, muss eine Reihe von Hirnstammtests durchgeführt werden. Diese Tests werden von zwei verschiedenen Ärzten im Abstand von mehreren Stunden durchgeführt.
Bevor die Ärzte mit den Hirnstammtests beginnen können, müssen bestimmte Kriterien erfüllt sein. Erstens muss der mutmaßliche Hirnstammtod eines Patienten eine Ursache haben, beispielsweise einen Unfall oder eine Krankheit, die diese Hirnregion betrifft. Zweitens kann das Koma nicht die Folge von etwas potenziell Reversibelem sein, wie einer Überdosis eines Arzneimittels oder einer Stoffwechselstörung. Nachdem diese beiden Hauptkriterien erfüllt sind, können Hirnstammfunktionstests beginnen.
Der erste der Hirnstammtests besteht darin, ein Licht, typischerweise ein Stiftlicht, in die Augen eines Patienten zu strahlen. Wenn der Hirnstamm nicht mehr funktioniert, erscheinen die Pupillen fixiert und erweitert. In der Regel wird dieser Test ohne spezielle Ausrüstung außer dem Licht durchgeführt. In seltenen Fällen zeigen Patienten jedoch trotz Erfüllung aller anderen Kriterien für den Hirnstammtod immer noch Anzeichen von Pupillenaktivität, und es können spezielle Bildgebungsscans oder Geräte zum Testen von Gehirnwellen verwendet werden, um die Ursache der abnormalen Reaktion zu bestimmen.
Das Testen der Reaktion der Hornhaut auf Reizungen durch Reiben mit einem groben Material wie einem Stück Mull ist normalerweise der nächste Schritt in der Reihe von Hirnstammtests. Bei einem Patienten mit einem funktionierenden Hirnstamm würde dieser hochsensible Teil des Auges bei Berührung mit Mull eine Schmerzreaktion hervorrufen. Zusätzliche Tests zur Messung der Schmerzreaktion umfassen das feste Kneifen der Nase und das Anstoßen an die Stirn. Der Würgereflex, der vom Hirnstamm gesteuert wird, wird ebenfalls gemessen, indem ein Schlauch in den Rachen des Patienten eingeführt wird.
Der letzte Test zur Feststellung des Hirnstammtodes besteht darin, den Patienten für einen kurzen Zeitraum von der lebenserhaltenden Maßnahme zu entfernen, um zu sehen, ob der Patient ohne Hilfe spontan zu atmen beginnt. Einige Stunden später müssen diese Tests ein zweites Mal von einem anderen Oberarzt wiederholt werden, um die Ergebnisse zu bestätigen. Scheitert der Patient das zweite Mal, kann der Arzt den Tod rechtskräftig erklären.