Eine leichte Depression ist eine psychiatrische Erkrankung mit ähnlichen Symptomen wie eine Major Depression (MDD), die im Allgemeinen als Major Depression, klinische Depression oder einfach Depression bezeichnet wird. Eine leichte Depression unterscheidet sich jedoch von MDD dadurch, dass die Symptome von geringerer Intensität und oft von kürzerer Dauer sind. Eine leichte depressive Störung ist gekennzeichnet durch das Fortbestehen von mindestens zwei depressiven Symptomen für zwei Wochen. Als Dysthymie wird eine Depression auf niedrigem Niveau bezeichnet, die mindestens zwei Jahre andauert.
Eine schwere depressive Störung ist durch schwere depressive Episoden gekennzeichnet, bei denen mindestens fünf Symptome einer Depression, die notwendigerweise entweder eine depressive Verstimmung oder ein vermindertes Interesse oder Vergnügen beinhalten, zwei Wochen lang anhalten müssen. Wenn weniger als fünf Symptome vorliegen und der Patient keine schweren depressiven Episoden gemäß der Definition in der aktuellen Ausgabe des Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) erlebt, leidet der Patient an einer leichten Depression. Die im DSM definierten Symptome einer Depression sind niedergeschlagene Stimmung, Lust- und Interesseverlust, starke Appetit- oder Gewichtsveränderungen, übermäßiger oder unzureichender Schlaf, ungewöhnlich aufgeregte oder verlangsamte Bewegungen, Müdigkeit, Konzentrations- oder Entscheidungsschwierigkeiten, wahnhafte Gefühle von Schuld oder Wertlosigkeit und Gedanken an Tod oder Selbstmord.
Eine leichte depressive Störung unterscheidet sich von MDD dadurch, dass weniger Symptome vorhanden sind, während Dysthymie durch weniger oder weniger intensive Symptome gekennzeichnet ist, die viel länger andauern. Ein Patient, der an Dysthymie leidet, muss mindestens zwei Jahre lang regelmäßig an mindestens zwei Symptomen einer Depression leiden. Der Patient muss die meiste Zeit davon betroffen sein, wobei die Linderung der Symptome nicht länger als zwei Monate anhält.
Leichte Depressionen wie MDD können mit Psychotherapie oder kognitiver Verhaltenstherapie behandelt werden. Dysthymie wird manchmal auch medizinisch behandelt, meist in Kombination mit einer Psychotherapie. Die Medikamente werden normalerweise in Form eines selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmers (SSRI), einer Art Antidepressivum, manchmal in Kombination mit einem Stimmungsstabilisator oder einem Medikament gegen Angstzustände, verabreicht. Natürliche Therapien wie das Ergänzungsmittel Johanniskraut werden manchmal auch verwendet, um leichte Depressionen zu behandeln.