Ein durchtrenntes Rückenmark ist ein Bruch im Netzwerk von Nervenzellen in der Wirbelsäule. Das Rückenmark ist eine schwammartige weiße Substanz, die in den hohlen Wirbeln und Bandscheiben der Wirbelsäule eingeschlossen ist. Diese Schnur kann aufgrund einer traumatischen Verletzung durchtrennt werden. Wird das Rückenmark durchtrennt, kann es unterhalb des Schadenspunktes zu Lähmungen kommen, die je nach Verletzungsgrad und Schädigungsgrad des Rückenmarks ganz oder teilweise sein können.
Das Rückenmark ist in Segmente unterteilt, die verschiedene Körperteile kontrollieren. Die oberen Segmente regulieren Bewegung und Empfindung im Oberkörper, während der untere Teil Signale an den Unterkörper sendet. Eine in einem Bereich vollständig durchtrennte Schnur verursacht eine totale Lähmung in dem mit diesem Segment verbundenen Körperteil. Wenn das Rückenmark teilweise durchtrennt ist, kann ein gewisses Gefühl und eine gewisse Bewegung möglich sein. Eine Verletzung des spezifischen Abschnitts des Rückenmarks, der die Atmung steuert, kann zum Tod führen.
Autounfälle machen etwa die Hälfte aller durchtrennten Rückenmarks aus. Auch Sportunfälle, Stürze und einige Krankheiten können das Rückenmark dauerhaft schädigen. Mehr als 75 % aller Opfer, die an einem durchtrennten Rückenmark leiden, sind junge, männliche Erwachsene. Die Unfälle sind oft mit riskantem Verhalten verbunden, wie z. B. Tauchen in seichtes Wasser, Unfälle ohne Anlegen des Sicherheitsgurts und Trinken während der Fahrt. Rettungskräfte, die auf diese Unfälle reagieren, schnallen Patienten routinemäßig an ein Rückenbrett, um weitere Schäden zu vermeiden, wenn eine Rückenmarksverletzung vermutet wird.
Menschen mit einem durchtrennten Rückenmark sind mit einer Reihe von Komplikationen konfrontiert, die mit ihrer Bewegungsunfähigkeit zusammenhängen. Eine tiefe Venenthrombose kann durch einen Mangel an normaler Durchblutung von Körperteilen entstehen. Blut sammelt sich in den Venen und kann zu Blutgerinnseln, Druckstellen, Gelenkproblemen und Harnwegsbeschwerden führen. Männer, die unterhalb der Taille gelähmt sind, sind normalerweise nicht in der Lage, sexuell zu funktionieren, aber eine Frau kann trotzdem schwanger werden und unter strenger ärztlicher Aufsicht ein gesundes Kind zur Welt bringen.
Zellen im Rückenmark regenerieren sich nicht wie die Zellen in Haut, Blut, Muskeln und einigen anderen Organen. Wenn ein Rückenmark vollständig durchtrennt ist, ist der Schaden in der Regel dauerhaft. Die Patienten benötigen eine langfristige Rehabilitation, um zu lernen, mit der Erkrankung umzugehen und so viel Funktion wie möglich zu erlangen. Klinische Studien begannen 2010 mit embryonalen Stammzellen zur Behandlung von Patienten mit einem durchtrennten Rückenmark nach jahrelangen Tierstudien.