Genetische Mutation mag eine Hochburg von Science-Fiction und Comics sein, aber ihre Präsenz ist sehr real und wird immer noch nicht immer verstanden. Grundsätzlich führt eine Mutation dazu, dass sich ein Gen oder eine genetische Sequenz von ihrem ursprünglichen oder beabsichtigten Zweck ändert. Sie kann durch eine Vielzahl von internen oder externen Quellen verursacht werden, und die Auswirkungen können für den mutierten Organismus positiv oder negativ sein.
Es gibt mehrere Faktoren, die eine genetische Mutation verursachen können. Im normalen Prozess der Zellteilung kann eine Mutation auftreten, wenn Geneigenschaften nicht richtig in die neue Zelle kopiert werden. Strahlung, wie die von ultravioletten Quellen, kann ebenfalls Mutationen verursachen. Durch Strahlung verursachte Mutationen können sehr gefährlich sein, wurden aber auch für medizinische Zwecke genutzt, beispielsweise bei der Behandlung von bösartigen Tumoren. Auch Viren, die einen Organismus auf zellulärer Ebene angreifen, können für eine genetische Mutation verantwortlich sein.
Mutationen sind essentiell für die Evolution einer Art. Einige genetische Mutationen können für eine Art von Vorteil sein und beispielsweise die Immunität gegen eine häufige Krankheit erhöhen. Die Einführung von Mutationen in eine Art fördert Genpool-Variationen, die zu vorteilhaften Anpassungen führen können. Negative Mutationen werden oft durch natürliche Selektion zerstört, da schwächere oder weniger anpassungsfähige Exemplare mit geringerer Wahrscheinlichkeit überleben und ihre schädliche Genetik an eine andere Generation weitergeben.
Je nachdem, welcher Zelltyp von der Mutation betroffen ist, können die Ergebnisse positiv, negativ oder neutral sein. Erbkrankheiten zum Beispiel sind das Ergebnis einer mutierten oder beschädigten Zelle, die die Mutation an jede neue Zelle weitergibt, die sie erzeugt. In ähnlicher Weise ist Krebs das Ergebnis eines bösartigen Wachstums mutierter Zellen. Eine häufige Mutation beim Menschen, das CCR5-Basenpaar, kann jedoch einigen Krankheiten, einschließlich HIV, zusätzliche Resistenz verleihen.
Das Konzept der Mutation beflügelt seit Generationen die Vorstellungskraft, da ihre potenzielle Kraft, Menschen zu verändern oder zu schädigen, enorm ist. Eine beliebte Comicserie, X-Men, treibt das Konzept auf die Spitze und schafft ein Paralleluniversum, in dem einem Teil der Bevölkerung aufgrund extremer genetischer Mutationen Superkräfte verliehen werden. Während die Grenzen der genetischen Mutation unerforscht sind, erscheint es unwahrscheinlich, dass in absehbarer Zeit jemand aufgrund von Mutationen Hörner sprießen oder fliegen wird.
Mutation ist in den letzten 50 Jahren von Wissenschaftlern besser verstanden worden, wirft jedoch noch viele unbeantwortete Fragen auf. Während zum Beispiel bekannt ist, dass die Exposition gegenüber ultravioletter Strahlung, wie zum Beispiel Sonnenlicht, Mutationen verursachen kann, die zu Hautkrebs führen können, ist die erforderliche Exposition noch nicht bestimmt. Die Wissenschaft der Genetik hat in den letzten zehn Jahren enorme Wissenssprünge gemacht, und jede Entdeckung bringt Wissenschaftlern das Verständnis der Eigenschaften von Genen und der wahren Auswirkungen genetischer Mutationen näher.