Ein Virophage ist ein subvirales Agens, das die Reproduktionsmaschinerie eines Virus nutzt, um sich selbst zu vermehren, und dabei die Reproduktion des Wirtsvirus hemmt. Ab 2012 gibt es nur drei bekannte Virophagen, den Sputnik-Virophagen, den Mavirus-Virophagen und den Organic Lake Virophage (OLV). Diese Virophagen wurden nur in niederen Lebensformen wie Amöben beobachtet, aber die Forscher hoffen, Virophagen für Viren zu entdecken, die den Menschen befallen, sodass sie möglicherweise als medizinische Behandlung verwendet werden könnten.
Ein Teil der Wirkung von Virophagen liegt in der Struktur eines Virus. Viren sind ansteckend und enthalten genetisches Material, aber sie werden normalerweise nicht als „lebendig“ im Sinne von Bakterien und anderen Infektionserregern beschrieben. Alle Viren, ob einfach oder komplex, werden von einer Proteinhülle umhüllt, die als Kapsid bekannt ist; Forscher versuchen oft, Medikamente zu entwickeln, die auf die Proteine im Kapsid abzielen, um Viren in ihren Probanden zu zerstören.
Im Falle eines Virophagen kann der Erreger nur in einem Organismus existieren, in dem ein anderes Virus existiert. Der Sputnik-Virophage kann nur in Amöben vorkommen, die das Acanthamoeba-Polyphaga-Mimivirus, auch Mamavirus genannt, enthalten. Der Sputnik-Virophage verwendet dann die Fortpflanzungsausrüstung des Mamavirus, die die Vermehrung des Mamavirus hemmt und es dazu bringt, abnormale Formen von sich selbst zu produzieren, die nicht überleben können – zum Beispiel kann das Mamavirus ein abnormales Kapsid produzieren. Eine Studie ergab, dass der Sputnik-Virophage die Reproduktion des Mamavirus um 70 Prozent reduziert.
Obwohl Virophagen bisher nur in Lebensformen niedriger Ordnung gefunden wurden, hoffen die Forscher, solche zu finden, die Viren beeinflussen, die menschliche Krankheiten verursachen. Wenn solche Virophagen gefunden würden, könnten sie möglicherweise im Rahmen der medizinischen Behandlung von Viruserkrankungen eingesetzt werden, aber diese Art der Behandlung ist noch völlig theoretisch.
Virophagen werden oft mit Bakteriophagen verglichen, Viren, die sich entwickelt haben, um Bakterien zu erbeuten. Über Bakteriophagen ist noch viel mehr bekannt; Bakterien stellen auch einen natürlichen Pool potenzieller Ressourcen für Viren dar, daher ist es sinnvoll, dass sich Viren anpassen, um sie zu nutzen. Bakteriophagen haben auch Potenzial, wenn es um die Behandlung von Krankheiten geht; sie könnten beispielsweise gegen arzneimittelresistente Bakterien eingesetzt werden.