Onychophagie ist einfach der technische Name, den Ärzte verwenden, um gewohnheitsmäßiges Nägelkauen zu beschreiben. Viele Menschen haben diese Angewohnheit, aber für die meisten entwickelt sie sich nie zu einem ernsthaften Problem. Einige Leute, die dazu neigen, an ihren Nägeln zu kauen, werden tatsächlich anfangen, ihre Finger zu verletzen, indem sie es zu viel tun. Diese Menschen bemerken möglicherweise nicht einmal, dass sie sich selbst verletzen, bis dies bereits geschehen ist, und einige von ihnen entscheiden sich schließlich, psychiatrische Hilfe wegen ihrer Onychophagie zu suchen.
Die Menschen beginnen normalerweise entweder in der frühen Kindheit oder in der Pubertät an ihren Nägeln zu kauen. Einige Experten glauben, dass Menschen, die als Teenager damit beginnen, in irgendeiner Weise hormonell getrieben sind, möglicherweise durch Stress. Sobald sich die Gewohnheit entwickelt, kann sie lange anhalten, und einige Leute behalten sie ihr ganzes Leben lang bei.
Experten sind sich nicht hundertprozentig sicher, warum Onychophagie entwickelt wird, aber es gibt Theorien. Manche Leute denken zum Beispiel, dass es eine instinktive Sache ist. Dies liegt daran, dass das Verhalten manchmal auch bei Tieren beobachtet wird. Viele Experten glauben, dass dies daran liegt, dass die Tiere ein defektes Gen haben, das sie ständig pflegen möchte, und einige glauben, dass Menschen mit Onychophagie einfach Symptome eines ähnlichen genetischen Defekts zeigen. Es gibt Theorien, dass diese Tendenz auch auf psychologischer Ebene an dem Mechanismus der Zwangsstörung beteiligt sein könnte.
Menschen beißen oft unbewusst auf ihre Nägel, wenn sie nervös oder gestresst sind, und sie tun es vielleicht sogar in übermäßigem Maße, aber in der Regel passiert dabei nichts Ernsthaftes. Diese Menschen machen sich normalerweise nicht die Mühe, ihre Onychophagie wirklich behandeln zu lassen, und sie könnten mit weniger attraktiven Nägeln durchs Leben gehen, aber das ist für sie die einzige wirkliche Konsequenz.
In anderen Fällen kann die Gewohnheit ein viel ernsteres Problem sein. Manche Menschen mit Nägelkauen leiden auch unter unkontrollierbaren Zwängen und verbringen möglicherweise Stunden damit, an ihren Fingerspitzen zu kauen, um das Aussehen oder das Gefühl ihrer Nägel zu ändern. Im Laufe der Zeit können diese Menschen buchstäblich Wunden in ihre Finger reißen oder Blasen an den Fingerspitzen verursachen.
Es gibt viele Methoden, um mit Onychophagie umzugehen, und Experten vermuten, dass einige von ihnen sehr gut funktionieren. Einer der einfacheren Ansätze besteht oft darin, Patienten aufzufordern, ihre Nägel besser zu pflegen. Manche Leute fangen zum Beispiel an, ihre Nägel zu lackieren oder sogar Maniküre zu bekommen. Dies macht die Menschen unsicher, ob es darum geht, ihre Nägel attraktiv zu halten, und sie trainieren sich oft selbst, ohne weitere Hilfe mit dem Beißen aufzuhören. Andere verwenden Beschichtungen, um ihren Fingern einen fauligen Geschmack zu verleihen, und einige, die schwerwiegendere Probleme haben, können Medikamente gegen Zwangsstörungen einnehmen.