Einige große Studien haben einen Zusammenhang zwischen Rauchen und der Entwicklung der Alzheimer-Krankheit festgestellt, aber keine ist weit verbreitet oder detailliert genug, um den Zusammenhang vollständig zu verstehen. Einige frühe Studien waren retrospektiv, dh sie untersuchten die Rauchgewohnheiten von Personen, die bereits an Alzheimer erkrankt waren. Prospektive Studien verfolgten Raucher und Nichtraucher, führten Tests durch und maßen die geistige Schärfe. So wie es aussieht, ist der Rückgang der geistigen Fähigkeiten älterer Menschen bei Rauchern schlimmer. Bei Menschen, die ein Gen tragen, das sie anfällig für die Entwicklung von Alzheimer macht, scheint Rauchen jedoch den Ausbruch der Krankheit weder zu verhindern noch zu beschleunigen.
1998 zeigte eine prospektive Studie der Erasmus Medical School in den Niederlanden, dass Raucher doppelt so häufig an Demenz im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit erkranken wie diejenigen, die nie geraucht haben. Alle Teilnehmer begannen ohne Demenzsymptome und wurden zwei Jahre später auf ihre geistige Schärfe getestet. In dieser Studie wurden auch die Faktoren „Gen-Umwelt“ berücksichtigt. Getrennt davon wurden Menschen untersucht, die das Apolipoprotein E-4-Gen trugen, das darauf hinweist, dass sie im Laufe ihres Lebens mit höherer Wahrscheinlichkeit an Alzheimer erkranken. Überraschenderweise erkrankten diese Träger, die rauchten, nicht häufiger an Demenz als Nicht-Träger.
Dasselbe Medical Center veröffentlichte 2004 eine weitere Studie, die zeigte, dass die Rate des geistigen Verfalls bei den Rauchern von Jahr zu Jahr deutlich schlimmer war. Tatsächlich konnten sie sogar einen Unterschied zwischen Personen messen, die in der Vergangenheit geraucht hatten, aber seitdem aufgehört haben, und Personen, die ihr ganzes Erwachsenenleben lang nicht geraucht hatten. Die Studie war viel umfangreicher als frühere Studien und umfasste fast 10,000 Menschen über 65 Jahre. Es gibt auch zunehmend Hinweise darauf, dass die Alzheimer-Krankheit als neurologische Erkrankung auch als Gefäßerkrankung angesehen werden könnte. Es gibt zahlreiche, unbestreitbare Studien, die belegen, dass Rauchen schädlich für die Gefäßgesundheit ist.
Eine Komplikation in diesen Studien ist die Tendenz von Rauchern, früher als Nichtraucher an Schlaganfall, Krebs oder Herzerkrankungen zu sterben. Daher sind die Studien auf relativ gesunde Raucher ausgerichtet, die keine ernsthaften Gesundheitsprobleme erlitten haben. Außerdem stützen sich diese Studien auf die eigene Berichterstattung der Menschen über ihre Rauchgewohnheiten, anstatt unabhängige Überprüfungen zu sammeln. Schließlich wurde gezeigt, dass Nikotin, wenn es injiziert und nicht inhaliert wird, die geistigen Fähigkeiten von Alzheimer-Patienten, wie beispielsweise das Gedächtnis, verbessern kann. Sicherlich sind weitere Studien erforderlich, um den kausalen Zusammenhang zwischen der Alzheimer-Krankheit und dem Rauchen vollständig zu verstehen.