Die Impftheorie ist eine Theorie der Sozialpsychologie, die erklärt, wie und warum Menschen ihre Überzeugungen und Einstellungen verstärken, um sie langfristig zu erhalten. Dieses Konzept wurde in den 1950er Jahren von William J. McGuire entwickelt, einem Sozialpsychologen, der sich für die Nachwirkungen des Koreakrieges interessierte, als sich mehrere Kriegsgefangene dafür entschieden, bei ihren Entführern zu bleiben. Die Volksmeinung deutete darauf hin, dass sie einer Gehirnwäsche unterzogen wurden, was das Interesse der Forscher daran weckte, herauszufinden, wie solche Situationen in Zukunft verhindert werden könnten.
Nach dieser Theorie können Menschen, die im Voraus schwachen Versionen von Gegenargumenten ausgesetzt sind, damit beginnen, Abwehrmechanismen gegen diese zu entwickeln. Wenn sie Widerstand gegen ihre Überzeugungen hören, haben die Menschen die Möglichkeit, neue Argumente zu formulieren, um ihre Einstellungen zu unterstützen und zu stärken. Ähnlich wie bei der Impfung funktioniert die Impftheorie, indem sie die Probanden einer milden Version einer Bedrohung aussetzt. Wenn sich eine tatsächliche Bedrohung darstellt, ist der Körper oder Geist bereits darauf vorbereitet, sich ihr zu stellen.
McGuire glaubte, dass es nicht ausreiche, Menschen einfach Gegenargumenten auszusetzen, damit die Impftheorie funktioniert. Sie mussten auch etwas in Form einer Drohung auf dem Spiel haben, die sie anspornen würde, auf diese Argumente zu reagieren. Die Schaffung einiger Risiken in der Situation würde es den Menschen ermöglichen, festere Überzeugungen und Einstellungen zu entwickeln, die in Zukunft nicht durch stärkere Argumente entkräftet würden. Das Risiko kann so einfach sein wie eine Warnung, dass die Person im Begriff ist, Gegenargumente zu hören und sich darauf vorbereiten sollte.
Das Konzept der Impftheorie spielt von der Werbung bis zur Rhetorik eine wichtige Rolle. Sich schwachen Argumenten auszusetzen, um die Menschen auf stärkere vorzubereiten, kann ihnen helfen, artikuliertere und komplexere Argumente zu entwickeln, um sich zu verteidigen. Dies kann in Umgebungen wie Debattenklassen beobachtet werden, in denen die Schüler ermutigt werden können, im Laufe des Übens für eine Debatte verschiedene Seiten zu argumentieren. Wenn sie sich tatsächlich in einem Wettbewerbsumfeld befinden, wissen sie, was die andere Seite sagt, und sie sind bereit, sich zu behaupten.
Dieses Konzept spielt sogar in der medizinischen Praxis eine Rolle. Forscher untersuchen die Impftheorie, um mehr darüber zu erfahren, wie Patienten Einstellungen entwickeln und beibehalten, von denen einige ihrer Gesundheit schaden können. Diese Informationen können helfen, den besten Weg zu finden, um diesen Einstellungen entgegenzuwirken. Für Patienten, deren positive Einstellung möglicherweise nicht sehr fest verankert ist, kann eine Impfung in Gesprächen mit Leistungserbringern den Patienten helfen, sich auf stichhaltigere Argumente in der realen Welt vorzubereiten, damit sie weiterhin positive gesundheitliche Entscheidungen treffen können.