Als medizinisches Fachgebiet befasst sich die Allgemeine Psychiatrie mit der Erforschung der menschlichen psychischen Gesundheit und psychischen Störungen. Die Arbeitspsychiatrie ist ein Teilgebiet der allgemeinen Psychiatrie, das sich speziell mit dem Zusammenhang zwischen der menschlichen psychischen Gesundheit und der Erwerbstätigkeit befasst. Im Vordergrund steht, wie sich Arbeitsumgebungen, Arbeitsbeziehungen und die Gefühle einer Person zu ihrem Beruf auf die psychische Gesundheit einer Person auswirken. Das übergeordnete Ziel der Arbeitspsychiatrie ist es, Einzelpersonen und Organisationen bei der Optimierung der täglichen Funktionen am Arbeitsplatz zu unterstützen, indem sie die Bedeutung der Arbeit für das individuelle Leben und die Gesellschaft verstehen.
Psychische Gesundheitsprobleme, die von Arbeitspsychiatern am häufigsten behandelt werden, sind Probleme, die entweder durch arbeitsbedingten Stress oder arbeitsbedingte Verletzungen verursacht werden. Sowohl Stress als auch Verletzungen aufgrund arbeitsbedingter Ereignisse können Depressionen, Angstzustände, posttraumatische Belastungsstörungen und andere Erkrankungen verursachen. Obwohl Stress und Verletzungen nicht die einzigen Schwerpunkte der Arbeitspsychiatrie sind, sind dies die beiden häufigsten Problembereiche. Wenn ein Mitarbeiter aufgrund von Ereignissen am Arbeitsplatz gestresst wird, sinkt die Produktivität, das Privatleben des Mitarbeiters leidet und als Folge davon ist die Organisation betroffen. Ebenso können Arbeitsunfälle, einschließlich emotionaler Schäden, eine Vielzahl von Problemen verursachen, sowohl im persönlichen als auch im beruflichen Bereich.
Die Einbeziehung der Arbeitspsychiatrie in die Gesamtversorgung der Arbeitnehmer sowie in die organisatorische Entscheidungsfindung begann Anfang des 20. Jahrhunderts. Ursprünglich sollte das Konzept Organisationen dabei helfen, ihre Mitarbeiter zu motivieren und die Produktivität zu steigern. Unternehmen stellten Psychiater speziell ein, um die Denkweise des durchschnittlichen Arbeitnehmers in Bezug auf die Arbeitsleistung zu verstehen. Allmählich entwickelte sich die Praxis zu Hilfsprogrammen für Mitarbeiter, Behandlungen für arbeitsbedingte psychische Probleme und andere mitarbeiterorientierte Pflege außerhalb von vom Unternehmen geförderten Initiativen.
Im Hinblick auf den Schwerpunkt ist die moderne Arbeitspsychiatrie Teil eines zweigleisigen Ansatzes für die psychische Gesundheit am Arbeitsplatz, der sowohl die Organisationspsychiatrie als auch die Arbeitspsychiatrie umfasst. Die Organisationspsychiatrie konzentriert sich auf die allgemeine psychische Gesundheit einer Organisation, einschließlich der Arbeitsplatzkultur, der Arbeitsmoral und ähnlicher Faktoren. Alternativ konzentriert sich die Arbeitspsychiatrie auf die psychische Gesundheit des Einzelnen in Bezug auf Berufswahl, Arbeitsumfeld und berufliche Beziehungen. Vereinfacht ausgedrückt fokussiert die Organisationspsychiatrie auf die gesamte Organisation, während die Arbeitspsychiatrie auf das Individuum fokussiert.
Obwohl sich die Arbeitspsychiatrie auf den Einzelnen und seine Beziehung zur Arbeit konzentriert, sind Organisationen in der Regel dafür verantwortlich, solche Dienste bereitzustellen oder zu verlangen. Beispielsweise kann ein Arbeitgeber verlangen, dass ein Arbeitnehmer einen Arbeitspsychiater aufsucht, um die Dienstfähigkeit des Arbeitnehmers zu beurteilen. Solche Bewertungen sind in Berufen wie Strafverfolgungsbehörden, Militärdiensten und Rettungskräften üblich. Andere Organisationen, wie beispielsweise Regierungsbehörden, verlangen möglicherweise Bewertungen durch einen Arbeitspsychiater, um eine arbeitsbedingte psychische Behinderung zu diagnostizieren oder die kognitiven Fähigkeiten einer Person in Bezug auf die Arbeit zu bewerten.