Die Psychologie begann im 20. Jahrhundert, der kindlichen Entwicklung Aufmerksamkeit zu schenken, und psychoanalytische Theorien der kindlichen Entwicklung legen nahe, dass Kinder Entwicklungsstadien durchlaufen, während kognitive Theorien besagen, dass Kinder aktive Lernende sind. Verhaltenstheorien legen nahe, dass die Umgebung die Entwicklung eines Kindes beeinflussen kann. Soziale Kinderentwicklungstheorien konzentrieren sich auf die Rolle der Gesellschaft bei der Entwicklung von Kindern.
Sigmund Freud und Erik Erikson entwickelten beide psychoanalytische Theorien der kindlichen Entwicklung. Beide Psychologen waren der Meinung, dass Kinder Phasen durchlaufen, die ihr Leben als Erwachsene beeinflussen können. Freud glaubte, dass es sich bei den Stadien um psychosexuelle Stadien handelt, die Genital-, Latenz-, Phallus-, Anal- und Oralstadien genannt werden, in denen ein Kind den Wunsch erfüllen muss, das Stadium zu verlassen und sich weiterzuentwickeln, mit schwerwiegenden Folgen im Erwachsenenalter, wenn das Stadium nicht abgeschlossen ist . Erikson glaubte, dass im Laufe des Lebens eines Menschen verschiedene Phasen passierten, nicht nur in der Kindheit, und dass Konflikte überwunden werden mussten, um eine Phase zu beenden. Wenn es dem Kind nicht gelingt, einen Konflikt zu überwinden, beispielsweise seine eigene Identität zu entwickeln, leidet das Kind später im Leben, weil es nicht weiß, wer es ist.
Die kognitiven Theorien der kindlichen Entwicklung wurden von Jean Piaget entwickelt. Diese Theorie besagt, dass Kinder ganz anders denken als Erwachsene und mit zunehmendem Alter verschiedene kognitive Entwicklungsstadien durchlaufen. Piaget glaubte, dass Kinder aktive Lernende sind, die Erwachsene brauchen, um die richtige Umgebung zum Lernen zu schaffen. Diese Theorie hat viele Lehrpläne für Schulen und Vorschulen geprägt.
Verhaltenstheorien der kindlichen Entwicklung berücksichtigen nicht, wie ein Kind fühlt oder denkt. Diese von John B. Watson, BF Skinner und Ivan Pavlov entwickelten Theorien konzentrieren sich auf Verhalten, das nur beobachtet werden kann. Diese Theorie besagt, dass die Entwicklung eines Kindes von den Verstärkungen, Bestrafungen, Belohnungen und Reizen abhängt, die es erlebt, und dass diese Erfahrungen die Kinder zu Erwachsenen machen, zu denen sie werden.
Lev Vygotsky, Albert Bandura und John Bowlby entwickelten soziale Theorien der kindlichen Entwicklung. Vygotsky entwickelte die soziokulturelle Theorie und war der Meinung, dass Kinder durch praktische Aktivitäten gelernt wurden und dass Erwachsene wie Eltern und Lehrer – sowie die gesamte Gesellschaft – für die Entwicklung eines Kindes verantwortlich waren. Bandura entwickelte die Theorie des sozialen Lernens und glaubte, dass Kinder neue Dinge lernen, indem sie ihre Umgebung beobachten und auf innere Gefühle wie Stolz achten. Bowlby glaubte, dass die Beziehungen, die Kinder mit den primären Bezugspersonen kurz nach der Geburt entwickeln, sowohl die Entwicklung des Kindes als auch seine Beziehungen während seines gesamten Lebens beeinflussen. Bowlbys Theorie ist bei denen beliebt, die Bindungserziehung praktizieren.