Ein stationärer Patient ist ein Patient, der mindestens eine Nacht im Krankenhaus bleiben muss, um eine medizinische Behandlung zu erhalten. Dies steht im Gegensatz zu einem ambulanten Patienten, einem Patienten, der nur für kurze Zeit zur medizinischen Versorgung in einem Krankenhaus oder einer Klinik bleiben muss, bevor er nach Hause zurückkehrt. Stationäre Patienten befinden sich häufig im Krankenhaus für chirurgische Eingriffe oder zur Überwachung nach Unfällen oder schwerwiegenden medizinischen Ereignissen, die ihre Gesundheit in irgendeiner Weise beeinträchtigt haben.
Die meisten Krankenhäuser versuchen, die Zahl der stationären Patienten zu minimieren, indem sie die Bettenkapazität gezielt auf diejenigen beschränken, die sie benötigen, und ihr Personal ermutigen, so viele ambulante Eingriffe wie möglich durchzuführen. Dies geschieht aus Effizienzgründen, da ambulante Patienten kostengünstiger sind und sie es oft schätzen, nach Abschluss der Eingriffe nach Hause gehen zu dürfen. Manchmal rechtfertigt der Zustand eines Patienten jedoch einen Krankenhausaufenthalt.
Bei geplanten medizinischen Eingriffen wie Operationen wird einem stationären Patienten in der Regel eine Schätzung der Aufenthaltsdauer gegeben, mit dem Vorbehalt, dass Komplikationen den Aufenthalt verlängern könnten. Bei Notfällen, die eine sofortige Versorgung erfordern, können die Leistungserbringer möglicherweise weniger vorhersagen, wie lange ein Patient bleiben muss, da der Zustand des Patienten eine sorgfältige Beurteilung erfordert. Chronische Erkrankungen können lange Krankenhausaufenthalte erfordern, ebenso wie einige unheilbare Erkrankungen aufgrund der Komplexität der erforderlichen Pflege.
Stationär zu sein kann frustrierend sein, da oft viel herumliegen muss und es kann auch extrem teuer werden. Jeder stationäre Patient in einem Krankenhaus erfordert die Pflege des Pflegepersonals sowie die Aufmerksamkeit von Ärzten und Technikern, um den Zustand des Patienten zu diagnostizieren und zu behandeln. Krankenhausaufenthalte sind in der Regel auch mit kostspieligen medizinischen Tests und Verfahren verbunden, und die Rechnung kann schnell ziemlich hoch werden. Mysteriöse Notfälle können besonders kostspielig sein, da Ärzte mehrere Diagnose- und Behandlungszyklen ausprobieren können, bevor sie das Problem lösen können.
Viele Krankenhäuser erkennen an, dass Menschen im Allgemeinen nicht gerne Patienten sind, und bieten ihren Krankenhauspatienten Ablenkungen an, um die Erfahrung angenehmer zu gestalten. Ein Krankenhaus hat zumindest stationäre Besuchszeiten festgelegt, damit Familie und Freunde zum Gespräch vorbeischauen und gewünschte Komfortartikel wie Bücher oder Filme mitbringen können. Viele Krankenhäuser haben auch Outreach-Programme mit Therapietieren, besuchenden Geistlichen und anderen Besuchern, die mit Patienten in Kontakt treten können, um ihre Langeweile und Frustration zu reduzieren.