Die Rauchsucht wird ganz einfach durch das Nikotin im Tabak verursacht und wie das Nikotin in den Blutkreislauf und das Gehirn eines Rauchers gelangt. So wie Sauerstoff in die Lunge und dann ins Blut gelangt, so gelangen Rauch und Nikotin in die Lunge und das Blut eines Rauchers und dann durch den Blutkreislauf ins Gehirn. Einmal im Gehirn angekommen, wird die Rauchsucht dadurch begründet, wie das Nikotin mit dem Gehirn zusammenwirkt, wodurch eine physiologische Veränderung und Abhängigkeit vom Nikotin entsteht. Dies wird typischerweise durch soziale und psychologische Konditionierung verstärkt, bei der die Wirkung des Rauchens weiter mit Genuss und Entspannung in Verbindung gebracht wird.
Die Rauchsucht beginnt buchstäblich mit dem allerersten Inhalieren einer Zigarette oder eines ähnlichen Tabakprodukts. Nikotin ist im Tabakblatt enthalten und ist eine krebserregende Substanz, die als natürliche Abwehr des Tabaks gegen Insekten und andere potenzielle Schädlinge fungiert. Das Nikotin gelangt aus dem Tabak durch den Rauch in die Lunge eines Rauchers oder in den Mund eines Tabakkauers oder nicht einatmenden Pfeifen- oder Zigarrenrauchers und dann in den Blutkreislauf. Im Blutkreislauf gelangt das Nikotin schnell ins Gehirn. Selbst wenn das erste Einatmen einer Zigarette von Husten, Übelkeit und anderen möglichen Unannehmlichkeiten begleitet wird, hat das Nikotin innerhalb von etwa 10 Sekunden das Gehirn erreicht und eine angenehme Reaktion ausgelöst.
Im Gehirn einer Person passt Nikotin an neuronale Rezeptoren, die typischerweise von einem Neurotransmitter namens Acetylcholin verwendet werden. Acetylcholin ist für eine Reihe verschiedener neurologischer chemischer Prozesse im Gehirn verantwortlich, einschließlich der Freisetzung von Dopamin und ähnlichen Reizen des Lustzentrums. Dies bedeutet, dass das Nikotin, wenn es das Gehirn einer Person erreicht, eine sofortige Lustreaktion auslöst. Eine anhaltende Rauchsucht etabliert sich, wenn das Gehirn versucht, mit der Nikotinflut fertig zu werden, indem es viele weitere Acetylcholinrezeptoren erzeugt, die das Nikotin dann nutzen kann.
Die Zunahme der Rezeptoren erfordert jedoch oft größere Mengen an Nikotin, um die Lustreaktion auszulösen. An diesem Punkt ist eine Person der Rauchsucht erlegen und ihr Gehirn hat jetzt echte physiologische Veränderungen vorgenommen, um weiterhin mit Nikotin umzugehen. Aus diesem Grund geht das Aufhören oft mit körperlichen und psychischen Problemen wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Reizbarkeit und Stimmungsschwankungen einher. Beim Aufhören hungert eine Person buchstäblich ihr Gehirn nach einer Chemikalie, die das Gehirn als regelmäßiger Bestandteil des täglichen Betriebs erwartet.
Die Rauchsucht wird typischerweise durch psychologische und soziale Konditionierung weiter verstärkt, die durch die Verbindung von Rauchen mit angenehmen Aktivitäten begründet wird. Wenn eine Person nach jeder Mahlzeit raucht, konditioniert sie ihren Körper so, dass er diesen chemischen und neurologischen Ansturm nach der Mahlzeit erwartet. Einmal konditioniert, erwartet die Person natürlich, nach jeder Mahlzeit die körperliche Wirkung von Nikotin in ihrem Körper zu spüren. Aus diesem Grund ist die Rauchsucht so oft ein soziales und mentales Problem sowie ein körperliches Problem, weil eine Person ihrem Körper beibringt, die chemische Reaktion mit anderen Aktivitäten zu verbinden.