Die sozioemotionale Selektivitätstheorie ist die Theorie, dass ein Individuum mit zunehmendem Alter selektiver wird, wie es Ressourcen wie Zeit und Geld ausgibt. Anstatt zu versuchen, das ganze Leben auf der Suche nach abwechslungsreichen Erfahrungen oder einfachen Freuden zu verbringen, verwendet er seine Ressourcen für Aktivitäten und Gegenstände, die eine größere emotionale Bedeutung haben. Diese Theorie basiert weitgehend darauf, was verschiedene Personen in verschiedenen Altersgruppen motiviert. Die Theorie der sozioemotionalen Selektivität macht wesentliche Aussagen über Veränderungen im sozialen Leben, Ausgabegewohnheiten, Gedächtnis und Ziele in verschiedenen Altersgruppen. Ein weiteres Element der sozio-emotionalen Selektivität ist eine Tendenz zum Positiven – Personen ohne das Konzept, nur eine begrenzte Restzeit zu besitzen, neigen eher dazu, negative Erfahrungen im Austausch für mögliche zukünftige Gewinne zu akzeptieren.
Der Grad der Selektivität, den Individuen zum Ausdruck bringen, variiert tendenziell je nach ihrer Perspektive in Bezug auf die Zeit. Wenn man Zeit bewusst oder unbewusst als unbegrenzt wahrnimmt, wie es in der Jugend üblich ist, ist er wahrscheinlich weniger wählerisch mit seiner Zeit. Eine Person, die die Zeit als sehr begrenzt ansieht, wird dagegen wahrscheinlich viel selektiver mit ihrer Zeit umgehen. In der sozio-emotionalen Selektivitätstheorie sind ältere Menschen wahrscheinlich selektiver, weil für sie das Thema Sterblichkeit unmittelbarer ist.
Einer der Hauptaspekte der sozio-emotionalen Selektivitätstheorie ist, wie sich Individuen mit unterschiedlichen Zeitperspektiven sozial verhalten. Menschen, die Zeit als relativ unbegrenzt empfinden, wollen trotz der emotionalen Risiken eher neue Leute kennenlernen und versuchen, neue Freundschaften und Beziehungen aufzubauen. Durch das Kennenlernen neuer Menschen und die Arbeit an schwachen Beziehungen setzt man sich dem Risiko aus, dass die Beziehung emotional nicht befriedigend und sogar schädlich sein kann. Menschen, die Zeit als begrenzt empfinden, verbringen ihre Zeit hingegen eher damit, sich auf Beziehungen zu konzentrieren, die sie durchweg als angenehm und emotional erfüllend empfinden. Dies ist repräsentativ für das Konzept der Theorie einer Tendenz zum Positiven.
Viele verschiedene Faktoren können das Zeitempfinden beeinflussen. Einer der wichtigsten Faktoren ist das Alter, da das Älterwerden dem Thema Sterblichkeit einen Hauch von Unmittelbarkeit verleiht. Krankheiten, insbesondere lebensbedrohliche, können laut der sozio-emotionalen Selektivitätstheorie auch dazu führen, dass man selektiver in Bezug auf Erfahrungen wird. Einen ähnlichen Effekt können emotional turbulente Erlebnisse wie eine Scheidung oder der Tod eines Familienmitglieds haben.