Thallium (Tl) ist ein silberfarbenes, weiches, metallisches Element, das in Spuren mit mehreren anderen Metallen vorkommt und normalerweise als Nebenprodukt beim Schmelzen von Blei, Kupfer und Zink gewonnen wird. Die winzige Menge der Chemikalie, die natürlicherweise im Wasser vorkommt, ist relativ harmlos, aber Thallium ist in größeren Mengen hochgiftig und bereits 0.3 Gramm (1 Unzen) können für den Menschen tödlich sein. Es kann durch die Haut, durch Inhalation oder oral aufgenommen werden. Das Element ist geruchlos, geschmacklos und wasserlöslich; Qualitäten, die es in den 1950er Jahren zur Waffe der Wahl bei mehreren Tötungsdelikten in Australien machten.
Thallium wurde 1861 von Sir William Crookes, einem englischen Chemiker, entdeckt. Zu dieser Zeit war wenig über die Gefahr einer Thalliumvergiftung für den Menschen bekannt, und es wurde in einer Reihe von rezeptfreien Gesundheitsanwendungen verwendet. Die toxischen Eigenschaften des Elements machten es zu einem beliebten Inhaltsstoff in Insektiziden und Nagetiergiften. Im Laufe der Zeit haben Forschung und Nutzung gezeigt, dass es sich um ein Element handelt, das bei unsachgemäßer Handhabung ein großes Gefahrenpotential für die Allgemeinheit darstellt. 1973 empfahl die Weltgesundheitsorganisation, die Verwendung von Thalliumsulfat in Insekten- und Nagetiergiften zu verbieten, und die meisten Länder sind dieser Empfehlung gefolgt.
Zu den Symptomen einer Thalliumvergiftung gehören extreme Schmerzen, Erbrechen, Durchfall, Schwäche und schneller Haarausfall. Das Gift ist systemisch, was bedeutet, dass es mehrere Organe wie Herz, Lunge, Nieren und Leber betreffen kann. Eine Person weiß möglicherweise nicht sofort, dass sie vergiftet wurde, da es mehrere Tage dauern kann, bis sich Symptome zeigen. Eine Person kann auch nach der Einnahme einer tödlichen Dosis bis zu zwei Wochen oder länger leben
Thallium löst sich schnell in Flüssigkeiten auf, sodass seine Anwesenheit nicht immer durch Blutanalysen nachgewiesen werden kann. Der beste Weg, um eine Thalliumvergiftung genau zu diagnostizieren, ist die Untersuchung der Haarfollikel. Als Gegenmittel wird bei rechtzeitiger Gabe Preußischblau empfohlen, ein dunkelblaues Pigment, das in Farben verwendet wird. Der Farbstoff verbindet sich mit dem Metall im Darm und blockiert die Absorption.
Das Verbot der Verwendung von Thallium in Haushaltsprodukten hat die Wahrscheinlichkeit einer versehentlichen Einnahme erheblich reduziert, so dass bei Anzeichen einer Thalliumvergiftung in der Regel kriminelle Absichten vermutet und die Strafverfolgung eingeschaltet wird. 1988 wurden fünf Familienmitglieder in den USA mit einer Thalliumvergiftung ins Krankenhaus eingeliefert, von denen einer starb. Die Chemikalie wurde in Erfrischungsgetränken im Haushalt gefunden, aber es wurde kein Produktrückruf eingeleitet, da es sich um einen Einzelfall handelte. Einige Zeit später wurde ein Nachbar des Verbrechens verurteilt.
Trotz der Toxizität dieses Elements gibt es einige kommerzielle und medizinische Anwendungen für Thalliumverbindungen. Es wird zur Herstellung von Spezialbrillen, Diamantimitaten, photoelektrischen Sensoren und Infrarot-Erkennungs- und -Übertragungsgeräten verwendet. Im medizinischen Bereich wird Thallium auch als Teil eines Herzbelastungstests verwendet, der als Myokardperfusions-Bildgebungstest bezeichnet wird. Eine winzige Dosis Thallium, viel zu klein, um eine Thalliumvergiftung zu verursachen, wird einem Patienten während eines Laufband- oder Ergometer-Belastungstests verabreicht. Der Patient legt sich dann auf einen Tisch, wo eine Gammakamera den Weg des Thalliums durch die Arterien verfolgt, um eventuelle Hindernisse zu erkennen.
Neue Forschungen werden durchgeführt, um die positiven Anwendungen von Thallium zu erweitern, einschließlich Halbleiter- und medizinischer Anwendungen. Die Vereinigten Staaten verwenden das Produkt weiterhin in der Herstellung und Medizin, stellten jedoch in den 1980er Jahren die gesamte Produktion ein. Zu den Ländern, die an der Thalliumgewinnung beteiligt sind, gehören Belgien, China, Deutschland, Kasachstan, Mexiko, die Niederlande, Polen und Russland.