Das semantische Gedächtnis ist der Teil des Langzeitgedächtnisses, der sich mit Ideen, Bedeutungen und Konzepten befasst, die nicht mit persönlichen Erfahrungen verbunden sind. Zusammen mit dem episodischen Gedächtnis bildet es den Abschnitt des Langzeitgedächtnisses, das als deklaratives Gedächtnis bekannt ist. Das Langzeitgedächtnis umfasst auch das prozedurale Gedächtnis, das sich daran erinnert, wie man Dinge tut. Diese drei verschiedenen Arten des Langzeitgedächtnisses interagieren alle miteinander, damit Menschen alles tun können, vom Lesen eines Buches bis zum Fliegen eines Space Shuttles.
Diese Art von Gedächtnis beschäftigt sich mit unabhängigen Fakten, wie beispielsweise was ein Kühlschrank ist, zusammen mit Konzepten, die möglicherweise schwieriger zu definieren sind. Im Gegensatz dazu beinhaltet das episodische Gedächtnis Ereignisse von persönlicher Bedeutung, wie zum Beispiel der Name des Nachbarkindes. Ein Beispiel für semantisches Gedächtnis wäre eine Diskussion mit jemandem, in dem er oder sie erwähnt, eine Katze zu besitzen. Anstatt sich an eine bestimmte episodische Erinnerung an eine Katze zu erinnern, kann jemand die semantische Definition einer Katze abrufen, um zu verstehen, worüber die andere Person spricht.
Es kann mehrere Expositionen gegenüber einer Idee oder einem Konzept erfordern, bis eine Definition im semantischen Gedächtnis haften bleibt. Diese Art des Gedächtnisses kann auch in den frühen Phasen des Lernens verwirrt werden, zum Beispiel wenn jemand Schwierigkeiten hat zu verstehen, dass zwei radikal unterschiedliche Arten von Stühlen beide als Stühle gelten, während er gleichzeitig den Unterschied zwischen einem Stuhl und einer Bank begreift. Diese Art des Gedächtnisses ist in der Kindheit besonders aktiv, da Kinder ständig neuen Konzepten begegnen, die definiert und im semantischen Gedächtnis abgelegt werden müssen.
Auch das semantische Gedächtnis spielt bei vielen menschlichen Aktivitäten eine Rolle. Zum Beispiel liefert das prozedurale Gedächtnis Informationen darüber, wie man eine Zeitung liest, aber es ist das semantische Gedächtnis, das sich daran erinnert, was die verschiedenen Buchstaben bedeuten und wie sie sich zu Wörtern verbinden. Es ermöglicht einem Leser auch, schriftliche Mitteilungen in mehreren Schriftarten zu verstehen, da das Gehirn das Konzept eines Buchstabens und nicht ein bestimmtes Beispiel eines Buchstabens versteht.
Die Menschen verwenden ständig die Informationen, die in ihrem Langzeitgedächtnis gespeichert sind, um mit einer Vielzahl von Situationen umzugehen, von völlig neuen Situationen wie dem Erlernen des Fliegens bis hin zu Routineereignissen wie dem Duschen. Schäden an irgendeinem Teil des Gedächtnisses können zu Verwirrung und Stress führen, da das Gehirn Schwierigkeiten haben kann, eine Aktivität oder ein Ereignis ohne Hilfe des Langzeitgedächtnisses zu kontextualisieren.