Kognitives Mapping ist das Mittel, mit dem Menschen ihre Umwelt verarbeiten, Probleme lösen und Gedächtnis nutzen. Es wurde erstmals in den späten 1940er Jahren von Edward Tolman, Professor an der University of California-Berkeley, identifiziert und begann, wie so oft in der Psychologie, mit Laborratten. In seinen Experimenten forderte Tolman jede Ratte mit einem Labyrinth heraus, das am Ende Nahrung anbot. Er bemerkte, dass die Ratten jedes Mal, wenn sie die unzähligen kleinen Pfade und Sackgassen passierten, weniger Fehler machten. Am Ende konnten alle ohne Fehlstart schnell zum Ziel vordringen.
Dies sagte Tolman, dass die Ratten die Zusammensetzung des Labyrinths in ihren Gehirnen verinnerlicht hatten, die Tolman „die Zentrale“ nannte. In ähnlicher Weise erkennen menschliche Säuglinge durch Erfahrung, dass Weinen Nahrung und/oder Aufmerksamkeit bringt. Ein Kind lernt, einen heißen Herd nicht anzufassen. Ein Blinder kann sich noch in seinem Haus zurechtfinden.
Cognitive Mapping ist also eine Form des Gedächtnisses, aber es ist auch mehr. Das Beibehalten der Straßenfolge in der Wegbeschreibung zu Ihrem Haus ist Erinnerung; Diese Straßen beim Sprechen vor Ihrem „geistigen Auge“ zu sehen, ist kognitives Mapping. Eine Arbeitsdefinition des kognitiven Mappings stammt von Downs & Stea in ihrem Lehrbuch Cognitive Mapping and Spatial Behavior: „Ein Prozess, der aus einer Reihe von psychologischen Transformationen besteht, durch die ein Individuum Informationen über die relativen Orte erwirbt, kodiert, speichert, abruft und dekodiert Eigenschaften von Phänomenen in ihrer alltäglichen räumlichen Umgebung.“
Dies ist jedoch die grundlegendste Interpretation. Tatsächlich wird auf dieser Ebene vielversprechende Forschung betrieben, um kognitives Mapping in die Programmierung eines Roboters einzuführen. Doch zwei russische Forscher der George Mason University haben nun aufbauend auf früheren Studien postuliert, dass auch unsere individuellen Wertesysteme in unsere kognitiven Landkarten einfließen können.
Mit anderen Worten, wenn eine Person glaubt, als Mensch keinen Wert zu haben, könnte dies sie auf einen Weg des selbstzerstörerischen Verhaltens führen. Jede Drehung und Wendung in der inneren Karte würde logisch folgen, basierend auf dieser ursprünglichen Prämisse. Der Schlüsselbegriff in der Definition von Downs und Stea könnte „eine Reihe psychologischer Transformationen“ sein. Kognitive Karten sind zwangsläufig flüssig. Wenn Tolmans Ratten mit einem anderen Labyrinth konfrontiert wurden, folgten sie demselben Muster von Versuch, Irrtum und letztendlichem Erfolg.
Daher verwenden viele Psychotherapeuten heute kognitives Mapping in ihrer Praxis. Wie bei den Tests von Edward Tolman besteht die Hoffnung darin, dass das Neuzeichnen der kognitiven Karte ihren Patienten helfen kann, das Labyrinth, in das sie geraten sind, besser zu bewältigen. Erfahrung kann die Karte auch neu zeichnen. Wenn beispielsweise jemand in einer Familie mit starken Vorurteilen gegenüber einer bestimmten Personengruppe aufgewachsen ist, könnte dies die Orientierung der kognitiven Landkarte sein. Aber wenn diese Person dann einer Person in dieser verachteten Gruppe begegnet und sich mit ihr eng anfreundet, könnte sich die innere Landschaft verändern.