Der Fettstoffwechsel ist der Prozess, bei dem Fettsäuren verdaut, zur Energiegewinnung abgebaut oder im menschlichen Körper zur späteren Energienutzung gespeichert werden. Diese Fettsäuren sind Bestandteil von Triglyceriden, die den Großteil des Fetts ausmachen, das Menschen in Lebensmitteln wie Pflanzenölen und tierischen Produkten zu sich nehmen. Triglyceride können in den Blutgefäßen gefunden werden sowie in den Zellen des Fettgewebes, besser bekannt als Körperfett, und in Leberzellen für den zukünftigen Energiebedarf gespeichert werden. Obwohl die Hauptenergiequelle des Körpers Kohlenhydrate sind, werden die Fettsäuren in den Triglyceriden als Reserveenergiequelle abgebaut, wenn diese Quelle erschöpft ist. Beispiele für Zeiten, in denen der Körper Energie aus dem Fettstoffwechsel bezieht, sind während des Trainings, wenn der Vorrat an Glykogen oder die gespeicherte Form des Kohlenhydrats Glukose aufgebraucht ist oder wenn die Nahrung nicht genügend Kohlenhydrate enthält, um den Energiebedarf des Körpers zu decken.
Triglyceride, auch Lipide oder Fette genannt, eignen sich gut für ihre Funktion als gespeicherte Energie, da jedes Gramm 9 Kalorien (37 Kilojoule) liefert, während Kohlenhydrate nur 4 Kalorien (17 Kilojoule) pro Gramm liefern. Da Kalorien Energieeinheiten sind, gelten Fette als energiereiche Nährstoffe. Triglyceride bestehen aus drei Fettsäureketten, die an eine wasserstoffhaltige Verbindung namens Glycerin gebunden sind, Fettsäuren, die während des Fettstoffwechsels freigesetzt werden können, wenn der Körper diese Kalorien zur Energiegewinnung benötigt.
Der erste Schritt im Fettstoffwechsel ist der Verzehr und die Verdauung von Triglyceriden, die sowohl in pflanzlichen Lebensmitteln wie Oliven, Nüssen und Avocados als auch in tierischen Lebensmitteln wie Fleisch, Eiern und Milchprodukten vorkommen. Diese Fette wandern durch den Verdauungstrakt in den Darm, wo sie nicht in Triglyceridform aufgenommen werden können. Stattdessen werden sie über ein Enzym namens Lipase in Fettsäuren und meistens in ein Monoglycerid gespalten, bei dem es sich um eine einzelne Fettsäurekette handelt, die an ein Glycerin gebunden ist. Diese geteilten Triglyceride können dann über den Darm aufgenommen und wieder in ihre ursprüngliche Form gebracht werden, bevor sie von Chylomikronen, einer cholesterinähnlichen Substanz, die als Lipoprotein bekannt ist, in das Lymphsystem transportiert werden.
Aus dem Lymphsystem gelangen die Triglyceride in den Blutkreislauf, wo der Fettstoffwechsel auf drei Arten abgeschlossen werden kann, indem sie entweder zur Leber, zu Muskelzellen oder zu Fettzellen transportiert werden, wo sie entweder gespeichert oder gespeichert werden für Energie verwendet. Wenn sie in Leberzellen landen, werden sie in eine Art „schlechtes“ Cholesterin, das als Lipoprotein mit sehr niedriger Dichte (VLDL) bekannt, umgewandelt und in den Blutkreislauf freigesetzt, wo sie andere Lipide transportieren. Triglyceride, die an Muskelzellen gesendet werden, können in den Mitochondrien dieser Zellen zur Energiegewinnung oxidiert werden, während diejenigen, die an Fettzellen gesendet werden, gespeichert werden, bis sie zu einem späteren Zeitpunkt für Energie benötigt werden. Dies führt zu einer Vergrößerung der Fettzellen, die bei einer Person als Zunahme des Körperfetts sichtbar ist.