Die Schweißkrankheit oder der englische Schweiß verursachte eine Reihe von Epidemien, die zunächst England betrafen und sich später zwischen 1485 und 1551 auf Europa ausbreiteten. Es handelt sich um eine äußerst tödliche Krankheit, bei der eine betroffene Person akut und dramatisch an Symptomen leidet, die unmittelbar bevorstehen Tod innerhalb weniger Stunden. Die Schwitzkrankheit sticht in der Geschichte heraus, weil sie dazu neigte, die Reichen zu befallen und eine der Infektionskrankheiten mit unbekannter Ursache ist. Eine Suche nach seiner Ursache wird durch fehlende Aufzeichnungen und die Tatsache, dass sein letzter Ausbruch im 16. Jahrhundert stattfand, erschwert.
Die erste Epidemie der Schweißkrankheit ereignete sich am Ende des Rosenkrieges. Am 28. August 1485, wenige Tage nach dem Einzug Heinrichs VII. in London, brach die erste Epidemie aus. Es wurde postuliert, dass der Erreger durch die französischen Söldner, die Heinrich VII. Eine mögliche Erklärung, warum die Franzosen nicht vorher an dieser Krankheit litten, ist die Immunität gegen den Erreger. Die Engländer waren nicht immun, so dass die Krankheit eine hohe Sterblichkeitsrate verursachte.
Es wird angenommen, dass sich die zweite Epidemie im Jahr 1492 ereignete, als die Annals of Ulster den Tod von James Fleming, dem Baron von Slane, verursachten. In den Jahren 1502, 1507 und 1517 wurden Fälle von Schweißkrankheit gemeldet, die jetzt unter die dritte Epidemie fallen. Eine vierte Epidemie wurde 1528 registriert und breitete sich über England und einen Großteil Kontinentaleuropas aus, darunter die Schweiz, Dänemark, Schweden, Norwegen, Litauen, Polen, Russland, Belgien und die Niederlande. Der Krankheitsverlauf war im Allgemeinen kurz und dauerte nie länger als vierzehn Tage.
Der letzte Ausbruch ereignete sich 1551, der von John Kaye, dem damaligen Präsidenten des Royal College of Physicians, aufgezeichnet wurde. Kayes Erzählung trug wesentlich zur Aufklärung der Schwitzkrankheitssymptome bei. Der Beginn der Krankheit ist sehr plötzlich und wird meist von einem Gefühl der Besorgnis begleitet. Es folgt die Erkältungsphase, die zwischen 30 Minuten und drei Stunden dauern kann und durch Kälteschauer gekennzeichnet ist, die heftig werden können. Die betroffene Person wird schwindlig und leidet unter Kopfschmerzen und Schmerzen an verschiedenen Körperstellen, einschließlich Nacken, Schultern und Gliedmaßen.
Danach erlebt die Person ein Stadium des Schwitzens und der Hitze, gefolgt von Delirium, Kopfschmerzen, schnellem Pulsieren und intensivem Durst. Diese werden von Symptomen wie Herzklopfen und Brustschmerzen begleitet. Im späten Stadium der allgemeinen Erschöpfung kommt es zu einem Kollaps oder einer überwältigenden Schlafneigung. Infolgedessen folgt der Tod.
Mögliche Ursachen für diese Krankheit sind Rückfallfieber, der durch Läuse und Zecken verbreitet wird und häufig im Sommer auftritt, ein Merkmal, das mit dem der Schwitzkrankheit zusammenfällt. Rückfallfieber ist jedoch meist mit einem schwarzen Schorf am Zeckenstich verbunden, der beim englischen Schwitzen nicht zu finden ist. Andere mögliche Ursachen sind das chronische Müdigkeitssyndrom und das Hantavirus.