Während der Zeit des Römischen Reiches könnte ein durchschnittlicher Bürger damit rechnen, 28 Jahre zu leben. An der Wende zum 20. Jahrhundert könnte ein Amerikaner damit rechnen, seinen 48. Geburtstag zu feiern. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wäre eine Japanerin, die 80 Jahre alt wird, nicht ungewöhnlich. Willkommen in der Welt der „Lebenserwartung“ – einer statistischen Messung der Lebensjahre eines Neugeborenen, abgesehen von Unfällen und unnatürlichen Ereignissen.
Die Lebenserwartung hängt von einer Reihe von Faktoren ab, von der Häufigkeit von Krankheiten über die persönliche Lebensführung bis hin zu Umweltbedingungen. Genetisch gesehen unterscheidet sich ein im alten Rom geborenes Kind nicht von einem 2005 in New York City geborenen Kind. Aber das römische Kind war mit mehr übertragbaren Krankheiten, unhygienischer Nahrung und Wasserversorgung, kriminellen Aktivitäten und einem Mangel an hochwertiger medizinischer Versorgung konfrontiert. All diese Faktoren führten zu einer durchschnittlichen Lebensdauer von unter 30 Jahren. Das Kind aus dem modernen New York City profitiert von Krankheitspräventionsprogrammen, sauberem Essen und Wasser, fortschrittlichen Medikamenten und wirtschaftlicher Stabilität. Dies bedeutet, dass eine Lebensdauer von 77 Jahren oder mehr nicht unangemessen wäre.
Statistiken über die Lebenslänge werden aus vielen Gründen verwendet. Soziologen und andere Wissenschaftler möchten vielleicht wissen, ob eine bestimmte Rasse oder Bevölkerung länger lebt oder im Vergleich zu anderen Gruppen an Boden verliert. Nach einem Massenimpfungsprogramm gegen Kinderlähmung beispielsweise würden die Verwalter eine längere Lebenserwartung der Behandelten erwarten. Andere möchten vielleicht wissen, ob afroamerikanische Männer eine andere Lebensdauer haben als weiße amerikanische Männer. Eine solche Forschung kann zu einer Verschiebung der Ressourcen führen, um die zugrunde liegenden Ursachen anzugehen.
Auch andere Berufe haben ein Interesse an der Lebenserwartung, aus Gründen, die Sie vielleicht nicht erwarten. Versicherungsunternehmen verbringen unzählige Stunden damit, Daten über die allgemeine Bevölkerung zu sammeln, einschließlich der relativen Lebensdauer. Alle diese Daten führen zu einer Tabelle, die als versicherungsmathematisches Diagramm bezeichnet wird. Dieses versicherungsmathematische Diagramm bestimmt, wie viele Jahre ein potenzieller Versicherungskunde voraussichtlich leben wird. Der ideale Kandidat für eine Lebensversicherung zum Beispiel hätte noch viele Jahre zu leben und Prämien zu zahlen, bevor sein Begünstigter die Auszahlung kassiert. Ein schlechter Kandidat für eine Lebensversicherung wäre ein starker Raucher Mitte 60 mit einer Vorgeschichte von Herzerkrankungen. Das versicherungsmathematische Diagramm würde zeigen, dass er seine Lebenserwartung bereits überschritten hat. Die gute Nachricht ist, dass eine Person, sobald sie ihre maximale Lebenserwartung erreicht hat, in der Regel 10 weitere Jahre lebt.
Auch Banken und andere Finanzinstitute haben ein Interesse an Lebenserwartungsdaten. Kreditsachbearbeiter können das Alter eines Antragstellers als Teil des Genehmigungsverfahrens berücksichtigen. Kreditgeber müssen wissen, ob ein Kreditnehmer höchstwahrscheinlich am Leben ist, um die letzte Zahlung zu leisten. Einige finanzielle Leistungen wie Pensionspläne basieren auch auf Daten zur Lebensdauer. Ein bestimmter Prozentsatz der Rentner wird voraussichtlich das 75. Lebensjahr nicht erreichen, wodurch sich die Pensionsverpflichtungen ihrer früheren Unternehmen verringern.
Diese Art von Daten kann jedoch gelegentlich nach hinten losgehen. In Frankreich ist es beispielsweise gängige Praxis, älteren Wohnungsbewohnern eine Form von Miete zu zahlen, um das Recht auf Eigentumsübernahme nach ihrem Tod zu erhalten. Da die meisten dieser Bewohner ihre maximale Lebenserwartung erreicht haben, müssen die jungen „Mieter“ selten länger als ein paar Jahre Zahlungen leisten. Vor vielen Jahren stimmte eine ältere Französin in den Siebzigern einem solchen Mietzuschuss zu. Der junge Mieter ging davon aus, dass er ihre Wohnung innerhalb von 10 Jahren erwerben würde. Die Frau wurde 122 Jahre alt, der Mann zahlte also fast 50 Jahre Miete, bevor er die Wohnung übernahm.