Eine sexuell übertragbare Infektion (STI) ist eine Infektion, die durch sexuelle Aktivität übertragen wurde. Einige bekannte Beispiele für STIs sind Syphilis, AIDS, Herpes und Gonorrhoe. Ärzte bevorzugen die Verwendung des Begriffs „STI“ anstelle von sexuell übertragbaren Krankheiten (STD), da eine Ansteckung möglich ist, ohne Anzeichen einer Krankheit zu zeigen, was bedeutet, dass die Infektion von Personen weitergegeben werden kann, die asymptomatisch sind. STIs sind in vielen Teilen der Welt ein ernstes Problem, da sie ohne Zugang zu den richtigen Materialien schwer zu verhindern und zu behandeln sein können.
Menschen sind sich seit Hunderten von Jahren bewusst, dass einige Krankheiten durch sexuelle Aktivität übertragen zu werden scheinen. Eine der frühesten identifizierten STIs war die Syphilis, eine Krankheit, die einst die europäische Gesellschaft verwüstete. Sie waren auch als Geschlechtskrankheiten bekannt, nach Venus, der römischen Göttin der Liebe, oder „soziale Krankheiten“. Mitte des 20. Jahrhunderts kannten die Menschen eine ganze Reihe dieser Krankheiten, von denen viele mit dem Aufkommen von Penicillin heilbar wurden. Gegen Ende des 20. Jahrhunderts traten jedoch Krankheiten wie AIDS auf, zusammen mit arzneimittelresistenten Formen älterer sexuell übertragbarer Infektionen, die Ärzte herausforderten, neue Behandlungsmethoden für diese schädlichen Infektionen zu entwickeln.
Eine STI kann pilzartig, viral, bakteriell oder parasitär sein. Viele Infektionen können auch durch nicht-sexuellen Kontakt übertragen werden, was dazu führt, dass einige Mediziner sie als sexuell übertragbare Infektionen bezeichnen, um die Menschen daran zu erinnern, dass es zahlreiche Vektoren für die Übertragung von Krankheiten gibt, wie unter anderem Nadelstichverletzungen und unsachgemäße Hygiene. Im Allgemeinen wird eine STI durch direkten Körperflüssigkeitskontakt übertragen, was bedeutet, dass das Risiko, an einer dieser Krankheiten zu erkranken, durch den Einsatz von Barrieren beim sexuellen Kontakt stark reduziert werden kann. Aus diesem Grund empfehlen viele Gesundheitspädagogen die Verwendung von Kondomen und Kofferdam.
Nach einer Infektion gibt es je nach Art der Infektion unterschiedliche Behandlungsmöglichkeiten. In einigen Fällen können Antibiotika oder antivirale Mittel zur Behandlung verwendet werden, die mit Hilfe des Immunsystems aus dem Körper des Patienten geschlagen werden. In anderen Fällen, wie bei AIDS oder Herpes, gibt es keine Heilung, obwohl Medikamente zur Behandlung der Symptome oder zur Reduzierung der Viruslast des Patienten eingesetzt werden können.
In den Entwicklungsländern sind sexuell übertragbare Infektionen ein großes Problem, da vorbeugende Mittel wie Kondome entweder nicht verfügbar oder gesellschaftlich inakzeptabel sind. Die Behandlung kann schwierig sein, sobald jemand infiziert wurde, weil die richtigen Medikamente möglicherweise nicht zur Verfügung stehen oder der Patient möglicherweise nicht in der Lage ist, ein Medikamentenschema einzuhalten, das mehrere Behandlungen erfordert. Einige Wissenschaftler haben Bedenken geäußert, dass teilweise abgeschlossene Behandlungen und weit verbreitete Infektionsraten zu neuen Versionen von STIs führen könnten, die sich in Zukunft als schwierig zu behandeln erweisen könnten.