Lebenserhaltung bezieht sich entweder auf medizinische Eingriffe, die verwendet werden, um das Leben einer Person zu erhalten, oder auf spezielle Ausrüstung, die geeignete Umgebungsbedingungen bietet, um viele Leben zu erhalten, z. B. in einem U-Boot, Flugzeug oder Raumfahrzeug. In einer medizinischen Situation umfasst es eine Reihe von medizinischen Techniken und Utensilien, die verwendet werden, um eine Person am Leben zu erhalten, wenn sie nicht in der Lage ist, alleine zu überleben. Einige Beispiele sind Herz-Lungen-Wiederbelebung (HLW), Ernährungssonden, intravenöse Flüssigkeiten, mechanische Beatmung, Herz- und Lungen-Bypass-Instrumente, Defibrillationsausrüstung und Nierendialyse. In den meisten Fällen ist eine Person, die lebenserhaltende Maßnahmen benötigt, bewusstlos.
Eine lebenserhaltende Person kann eine schwere traumatische Verletzung erlitten haben, wie beispielsweise einen Autounfall, einen schwächenden Schlaganfall oder Herzinfarkt oder eine beliebige Anzahl von lebenswichtigen Organversagen. Manche Menschen lehnen die Anwendung solcher Maßnahmen stark ab und erteilen eine Anordnung zur Nichtwiederbelebung (DNR). Manchmal ist diese Behandlung nur für einen vorübergehenden Zeitraum notwendig, aber in einigen Fällen, beispielsweise wenn eine Person im Koma liegt, kann sie jahrelang angewendet werden. Diese Fälle sind für Familien oft herzzerreißend und führen zu Meinungsverschiedenheiten darüber, ob die Person auf unbestimmte Zeit lebenserhaltend bleiben sollte oder nicht. Viele Menschen bezeichnen die Entscheidung, eine solche Behandlung abzubrechen, als das Ziehen des Steckers.
Die National Aeronautics and Space Administration (NASA) hat ein System namens Environmental Control and Life Support System (ECLSS) entwickelt, das in Raumstationen verwendet wird. Dieses System besteht aus hochspezialisierten Geräten, die Sauerstoff, Wasser und einen stabilen Luftdruck und eine stabile Temperatur bereitstellen. Dieses Gerät entfernt auch Kohlendioxid und flüchtige Gase aus der Luft und filtert Partikel und Mikroorganismen heraus. Ähnliche Systeme, die auf der Erde zur Kontrolle von Umweltbedingungen verwendet werden, finden sich in Verkehrsflugzeugen, U-Booten und anderen Fahrzeugen, bei denen feindliche Bedingungen kein menschliches Leben aufrechterhalten können.