Ein an Abmagerung leidender Mensch oder Tier hat ein extrem niedriges Körpergewicht. Dieses Symptom einer Vielzahl von Krankheiten oder Zuständen wie Verhungern ist ziemlich leicht zu erkennen. Der Mensch oder das Tier sieht stark untergewichtig aus, viele Knochen ragen hervor. Abhängig von der Ursache kann die Abmagerung andere Merkmale haben, und während diese Symptome von außen schwerwiegend erscheinen, sind sie im Inneren des Körpers gefährlicher, da die meisten Körpersysteme nicht mit der Nahrung versorgt werden, die für eine gute Funktion erforderlich ist oder normalerweise. Je schwerer das niedrige Körpergewicht ist, desto mehr Risiken birgt dies.
Dieser Zustand hat zahlreiche Ursachen, und Dinge wie unfreiwilliges Verhungern sollten nicht übersehen werden. In Gebieten mit extremer Armut können nur wenige Bewohner die nötige Nahrung bekommen und sie können Anzeichen von Abmagerung zeigen. Das Aussehen ist nicht das einzige Problem, und der Hunger ist lebensbedrohlich – er fordert das Leben von etwa 16,000 Kindern pro Tag, in direkter oder indirekter Form. Die tiefe Unterernährung, die mit der Abmagerung einhergeht, kann entweder zu Zuständen wie Organstillstand führen oder Menschen so anfällig für Krankheiten machen, dass sie keine Form von Infektionen bekämpfen können.
Bestimmte Formen des Hungers sind potenziell leichter zu verhindern, da sie nicht durch mangelnden Zugang zu Nahrung entstehen, sondern durch Essstörungen wie Anorexie und Bulimie. In den schwersten Fällen werden die Betroffenen auch abgemagert, mit Gewichten, die weit unter dem Normalwert liegen. Ein diagnostisches Kriterium, was genau Abmagerung ausmacht, ist unterschiedlich. Es wird oft als Gewicht definiert, das um die Hälfte bis ein Drittel unter dem erwarteten normalen Körpergewicht liegt.
Bei einer Essstörung kann sich das äußere Erscheinungsbild dramatisch verändern, allerdings sieht der Erkrankte selten, dass er viel zu dünn ist. Da weniger Kalorien den Körper mit Energie versorgen, kann es zu Organversagen kommen, und Magersüchtige sind besonders anfällig für die Entwicklung lebensbedrohlicher Herzerkrankungen. Jede Art von extrem niedrigem Gewicht kann zu Stimmungsschwankungen, einem allgegenwärtigen Gefühl von Energiemangel und einer vollständigen Schwächung des Immunsystems führen.
In Entwicklungsländern können Krankheiten wie Kwashiorkor eine Komplikation der Abmagerung sein. Diese Form des geringen Körpergewichts hat ein erkennbares Aussehen mit einem aufgeblähten Bauch, während die oberen Rippen hervortreten. Die Anfälligkeit für Krankheiten ist bei dieser Krankheit hoch, was typischerweise nicht nur auf eine unzureichende Ernährung, sondern auch auf eine unzureichende Aufnahme von proteinreichen Lebensmitteln zurückzuführen ist.
Zusätzliche Ursachen sind vielfältig. Krebs und HIV können zu einem bemerkenswerten Gewichtsverlust und einem Muskelschwund führen, der als Kachexie bezeichnet wird. Dies tritt insbesondere bei Menschen auf, die sich im Endstadium dieser Krankheiten befinden. Jede Krankheit, die Nährstoffe nicht richtig synthetisiert, kann auch mit Abmagerung oder deren Ursache zusammenhängen. In allen Fällen ist dieses Symptom äußerst schwerwiegend und erfordert eine sofortige Intervention.