Protein-Kalorien-Mangelernährung ist durch eine unzureichende Proteinzufuhr gekennzeichnet. Die Folge dieser Erkrankung führt unter anderem zu einem Gewichtsverlust und einer gefährlichen Abnahme der Immunität. Auch einfach als Mangelernährung bekannt, tritt eine Protein-Kalorien-Mangelernährung am häufigsten in Ländern der Dritten Welt auf, in denen die Ernährung hauptsächlich aus stärkehaltigen Lebensmitteln und Gemüse besteht, aber wo es nicht genügend tierische Lebensmittel oder deren Nebenprodukte gibt. Es ist bekannt, dass sich Protein-Kalorien-Mangelernährung in zwei verschiedenen Formen zeigt: Kwashiorkor und Marasmus.
Eine Person, die von einer Protein-Kalorien-Unterernährung betroffen ist, hat wahrscheinlich Ödeme und Dermatitis sowie schwere Anämie und Alopezie. Diese Personen erleben auch häufig eine Fehlfunktion wichtiger Körperfunktionen. Am stärksten von Mangelernährung betroffene Körperteile sind die Niere, die Leber, die Atemwege, das Nervensystem und das Herz-Kreislauf-System. Menschen mit dieser Erkrankung werden auch eine deutliche Abnahme der Muskelmasse und eine schlechte Wundheilung sowie eine verminderte Immunität gegen eine Vielzahl anderer Krankheiten und Virusinfektionen erfahren.
Eine Form dieser Bedingung ist als Kwashiorkor bekannt. Diese spezielle Art der Unterernährung tritt häufig an Orten auf, an denen Dürre, Hungersnot, Krieg und andere katastrophale Ereignisse eine gesunde, ausgewogene Nahrungsversorgung unterbrechen oder ganz verhindern. Neben einer beeinträchtigten Nahrungsversorgung kann Kwashiorkor auch das Ergebnis einer Infektion und einer toxischen Exposition sein.
Kwashiorkor kommt in entwickelten Ländern vor, obwohl es in diesen Ländern häufiger darauf zurückzuführen ist, dass eine missbrauchte Person vorsätzlich ausgehungert wird. Die Symptome von Kwashiorkor treten auch bei magersüchtigen Patienten auf, die sich absichtlich verhungern lassen. Dieser Zustand kann manchmal sogar in Krankenhausumgebungen auftreten, insbesondere bei extrem kranken Personen, beispielsweise bei Krebs. Eine Protein-Kalorien-Mangelernährung kann auch ältere Menschen, Personen, die sich einer Magenbypass-Operation unterzogen haben, und Säuglinge mit eingeschränkter Ernährung betreffen.
Marasmus, eine zweite Art von Protein-Kalorien-Mangelernährung, wird normalerweise bei Säuglingen gefunden. Diese Form tritt vor allem dann auf, wenn Säuglinge vom Stillen auf feste Nahrung umgestellt werden, die zwar kalorienreich sein kann, aber dennoch nicht genügend Protein liefert. Tuberkulose, HIV und Magen-Darm-Infektionen können ebenfalls zu dieser Art von Protein-Kalorien-Mangelernährung beitragen.
Protein-Kalorien-Mangelernährung kann ein tödlicher Zustand sein, wenn sie nicht richtig erkannt und in den frühesten Stadien behandelt wird. Je länger sie unbehandelt bleibt, desto höher sind sogar die Fälle von schweren Organ- und Gewebeschäden, auch in Fällen, in denen eine Mangelernährung rückgängig gemacht werden kann. Wenn es jedoch nicht behandelt wird, erleidet eine Person mit Protein-Kalorien-Unterernährung einen Schock, bevor sie ins Koma fällt und schließlich stirbt.