Subjektive Wahrnehmung ist die Art und Weise, in der ein Individuum die physische Welt auf der Grundlage der Funktionsweise seines eigenen Gehirns und seiner Sinnessysteme wahrnimmt. Jedes Individuum hat ein Gehirn, sensorische Systeme und kognitive Strukturen, die sich von denen aller anderen unterscheiden. Daher kann man nicht abschließend sagen, dass er genau das hört oder sieht, was andere Leute hören oder sehen. Das Problem der subjektiven Wahrnehmung ist in der Philosophie, Hirnforschung und Psychologie sehr wichtig und ein wesentliches Hindernis für die schlüssige Objektivität wissenschaftlicher Erkenntnisse. Die Wahrnehmung kann nur durch Kommunikation geteilt werden, und es gibt keine Form der Kommunikation, die die Wahrnehmung einer Person einer anderen perfekt ausdrücken kann.
Ein häufig diskutiertes Beispiel für subjektive Wahrnehmung ist die Frage, ob jeder Mensch Farbe gleich wahrnimmt oder nicht. Viele Menschen, sogar Kinder, kommen irgendwann zu der Erkenntnis, dass sie, ohne in den Gedanken eines anderen zu sein, nicht wissen können, ob andere Menschen dasselbe „Gelb“ sehen wie sie. Die Lichtwellen, die die Augen jedes Individuums erreichen, sind gleich, aber man kann nicht wissen, ob die Augen und das Gehirn die Lichtwellen auf die gleiche Weise verarbeiten. Die Wahrnehmungen, die zwei verschiedene Menschen von der Welt haben, können subtile Unterschiede aufweisen oder dramatisch variieren. Die subjektive Natur der Wahrnehmung macht es unmöglich, schlüssig zu wissen.
Für manche ist die subjektive Wahrnehmung einfach ein interessantes Thema, aber für die Wissenschaft ist es extrem wichtig. Viele wissenschaftliche Experimente basieren auf Beobachtungen, und nicht-quantitative Beobachtungen wurzeln im Allgemeinen in der Wahrnehmung. Die Wahrnehmung bietet jedoch keine reine Darstellung der physischen Welt, da sensorische Eingaben perzeptive, neurologische und kognitive Filter durchlaufen. Man kann nicht einmal mit Sicherheit wissen, dass die gefilterte Weltsicht einer Person die gleiche ist wie die einer anderen Person. Dies wirft die Frage auf, wie die Wissenschaft den Anspruch erheben kann, objektive Erkenntnisse über die Welt zu präsentieren, wenn diese Erkenntnisse auf subjektiver Wahrnehmung beruhen.
Im Laufe der Geschichte haben viele verschiedene Philosophen über die Frage der subjektiven Wahrnehmung nachgedacht und geschrieben. Einige behaupten, dass die menschliche Wahrnehmung ausreicht, um eine vernünftige Diskussion und Untersuchung der wahrgenommenen Welt zu ermöglichen, obwohl die Menschen die physische Welt nicht direkt kennen können. Andere treiben es auf die Spitze und behaupten, dass es keine objektive Außenwelt gibt – oder zumindest, dass die Außenwelt völlig unerkennbar ist und dass der Versuch, sie zu erforschen und zu verstehen, völlig zwecklos ist.