Dreißig Prozent der Männer und 19 Prozent der Frauen auf der ganzen Welt rauchen. Hunderttausend Kinder unter 15 Jahren starten täglich. Einer von zehn Todesfällen weltweit wird durch eine rauchbedingte Krankheit verursacht.
In einer einzigen Zigarette befinden sich über 4,000 Chemikalien, von denen einige hochgiftig sind. Beispiele umfassen Naphthalin, das in Mottenabwehrmitteln verwendet wird; Aceton, der Hauptbestandteil von Nagellackentferner; Butan, ein Bestandteil von Feuerzeugflüssigkeit; und Formaldehyd, das beim Einbalsamieren verwendet wird. Zigaretten enthalten auch Nikotin, ein stark süchtig machendes Stimulans, das körperliche und psychische Abhängigkeit verursacht.
Die beiden schwerwiegendsten gesundheitlichen Auswirkungen des Rauchens sind Krebs und Emphysem. Rauchen wurde mit 11 Krebsarten in Verbindung gebracht, darunter Krebs der Speiseröhre, des Mundes, der Bauchspeicheldrüse, der Blase und der Niere. Laut aktuellen Studien sterben Raucher 26-mal häufiger an Lungenkrebs als Nichtraucher. Emphysem ist eine chronische Erkrankung, die Teile der Lunge zerstört und zu Kurzatmigkeit, Hyperventilation und asthmaähnlichen Anfällen führt.
Ein weiterer häufiger gesundheitlicher Effekt des Rauchens ist die koronare Herzkrankheit. Es reduziert die Sauerstoffmenge, die das Herz erreicht, erhöht die Blutgerinnung und den Blutdruck und senkt das High-Density-Lipoprotein (HDL) oder „gutes“ Cholesterin. Frauen, die orale Kontrazeptiva einnehmen, sollten nicht rauchen, da das Schlaganfallrisiko fast um das Vierfache ansteigt.
Andere mögliche Nebenwirkungen des Rauchens sind Katarakte, verminderte Fruchtbarkeit, ein höheres Schlaganfallrisiko, Magengeschwüre und Rückenschmerzen. Schwangere, die rauchen, haben ein Risiko für Fehlgeburten, vorzeitige Wehen und Eileiterschwangerschaften. Babys von Müttern, die Tabak konsumieren, haben ein höheres Risiko für den plötzlichen Kindstod (SIDS) und Verhaltensprobleme im späteren Leben.
Tabakkonsum hat auch einige unangenehme kosmetische Auswirkungen. Raucher leiden häufig unter Mundgeruch, vergilbten Zähnen und Nägeln sowie frühen Falten um den Mund. Rauchen führt zu Veränderungen in der Farbe und Textur der Haut, was oft zu einem aschfarbenen Teint führt. Ein Raucher verliert auch dreimal häufiger Zähne als ein Nichtraucher.