In den meisten Fällen beträgt eine normale Aufmerksamkeitsspanne für Erwachsene ungefähr 15 bis 20 Minuten, obwohl viel von Faktoren wie Thema, Art der Aktivität und Tageszeit abhängt. Die Spannen sind morgens länger und abends kürzer, und die Menschen sind oft aufmerksamer, wenn es um Dinge geht, die sie interessieren. Als allgemeine Regel gilt, was „normal“ ist, hängt stark vom Alter ab – Säuglinge und Kleinkinder haben oft eine kürzere Spanne, aber die Dinge nehmen tendenziell zu, bis sie im frühen Erwachsenenalter ein Plateau erreichen. Dann, wenn die Menschen älter werden, neigen die Dinge dazu, sich wieder zu verlangsamen. Viele Wissenschaftler machen den Anstieg der Technologie und des internetbasierten Lesens für einen allgemeinen Rückgang der Aufmerksamkeitsspanne bei Menschen verantwortlich, die in hochtechnisch versierten Kulturen leben, und Kinder sind oft am stärksten davon betroffen. Auch bestimmte medizinische und psychologische Bedingungen spielen eine Rolle. Menschen mit Aufmerksamkeitsdefizitstörungen zum Beispiel haben normalerweise ihre eigene Definition von „normal“.
Kleinkinder
Babys werden in der Regel mit einer kurzen Aufmerksamkeitsspanne geboren, die in den ersten 10 Lebenstagen nur für wenige Sekunden gehalten wird, und von dort aus gehen die Dinge oft langsam voran, was von bestimmten Variablen abhängen kann. Babys entwickeln oft eine längere Aufmerksamkeitsspanne, indem sie beispielsweise ihren Eltern oder Betreuern unterschiedlich lange ins Gesicht starren, und anregende Aktivitäten können auch längere Konzentrationsphasen fördern. Es ist auch wichtig zu bedenken, dass jedes Baby im ersten Lebensjahr anders ist. Einige haben eine kurze Aufmerksamkeitsspanne von nur wenigen Sekunden und andere können ihre Aufmerksamkeit mehrere Minuten lang lenken. Beides gilt als normal, solange die kognitive Entwicklung des Kindes ansonsten auf dem richtigen Weg ist.
Überlegungen für Kinder
Kinder, die eine Schule besuchen, entwickeln in der Regel eine längere Aufmerksamkeitsspanne durch die Aktivitäten, die typischerweise in einem Bildungsumfeld durchgeführt werden. Die Struktur vieler Schultage ist darauf ausgelegt, in kurzen „Ausbrüchen“ abwechslungsreiche Aktivitäten und Unterrichtsstunden zu bieten, auf die sich die Kinder konzentrieren können. An vielen Stellen sind diese Ausbrüche in den jüngeren Klassen am kürzesten und verlängern sich zunehmend, um im Laufe der Zeit eine verbesserte Aufmerksamkeitsspanne zu fördern.
Mädchen sind während ihrer Schulzeit normalerweise mit einer längeren Aufmerksamkeitsspanne ausgestattet als Jungen, obwohl sich die Dinge in der späten Adoleszenz normalerweise ausgleichen. In diesem Sinne kann es beispielsweise für ein 8-jähriges Mädchen „normal“ sein, eine Aufmerksamkeitsspanne von 12 Minuten zu haben, während ein gleichaltriger Junge mit einer Spanne von nur 9 Minuten ebenfalls als normal gelten könnte. Ältere Schüler entwickeln in der Regel eine längere Aufmerksamkeitsspanne, wenn ihnen neue Erfahrungen und Aktivitäten geboten werden.
Jugendliche und junge Erwachsene
Bei beiden Geschlechtern erreichen die Dinge ihren Höhepunkt in den späten Teenager- und frühen Zwanzigern. Menschen in dieser Lebensphase können ihren Fokus normalerweise auf eine bestimmte Sache konzentrieren, ohne sich für etwa 15 bis 20 Minuten abzumühen. Natürlich ist diese Zeitspanne normalerweise länger, wenn die Aktivität für die Person interessant ist; jemand kann sich zum Beispiel nur für kurze Zeit auf einen Vortrag konzentrieren, hat aber keine Probleme damit, sich stundenlang mit Filmen oder Büchern zu beschäftigen, die einen persönlichen Wert haben.
Junge Erwachsene sind oft am besten in der Lage, ihre normale Aufmerksamkeitsspanne bewusst zu erhöhen, indem sie sich bewusst Zeit nehmen und sich bestimmten Aufgaben widmen. Vieles davon hängt mit Willenskraft und Tatkraft zusammen. Eine Universitätsstudentin kann sich vielleicht eine Stunde oder länger auf ihre Freunde konzentrieren, muss sich aber möglicherweise selbst dazu überreden, die gleiche Zeit für das Lernen oder Lesen eines bestimmten Kurses zu verwenden. Manchmal ist es am sinnvollsten, das Lernen in kurzen Schüben zu strukturieren, aber in den meisten Fällen ist es möglich, das „Normale“ durch Übung zu verlängern.
Rückgang als Teil des Alterns
Auch die meisten Menschen erleben mit zunehmendem Alter eine Verkürzung ihrer Fokuszeiten, was ebenfalls als normal gilt. Ältere Menschen kehren oft zu eher kindlichen Tendenzen zurück und sind oft schon nach wenigen Augenblicken abgelenkt. Dies ist normalerweise eine natürliche Folge des Verfalls und der Verschlechterung des Gehirns.
Gesellschaftliche und kulturelle Auswirkungen
Es gibt eine Reihe von Dingen, die sich negativ auf die Aufmerksamkeitsspanne auswirken können, was in einigen Fällen allgemeine Normen verändern kann. Technologie ist eine der größten. Eine Reihe von Experten ist der Meinung, dass die große Menge an Informationen, die fast augenblicklich im Internet verfügbar sind, die Aufmerksamkeitsspanne eines Erwachsenen beim Surfen von Website zu Website auf wenige Minuten reduzieren kann. Extreme Fälle von Internetsucht können die Aufmerksamkeitsspanne eines Erwachsenen auf weniger als 10 Sekunden verkürzen, obwohl dies selten vorkommt und in der Regel auch von einer Reihe verschiedener soziologischer Probleme begleitet wird.
Medizinische Komplikationen
Die Vorstellungen von dem, was „normal“ ist, können auch je nach psychischem und medizinischem Zustand einer Person variieren. Verschiedene Faktoren können die Entwicklung der Aufmerksamkeitsspanne beeinflussen, einschließlich Lernschwierigkeiten während der Kindheit. Zu den Erkrankungen, die es beeinflussen, gehören das Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom (ADS) und das Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätssyndrom (ADHS). Die Aufmerksamkeit kann beeinträchtigt werden, wenn der Fokus des Kindes oder Erwachsenen auf kleine, unbedeutende Details gelegt wird oder durch die allgemeine Unruhe, die durch ADS und ADHS verursacht wird.