La espermateca es una estructura del tracto reproductivo en las hembras. Se encuentra principalmente en invertebrados, pero también aparece en algunos vertebrados. El órgano también se conoce como receptáculo seminis, bolsa de esperma o receptáculo seminal.
El propósito de la espermateca es mantener el esperma del macho de una especie. La fertilización también puede tener lugar en este órgano. Las bolsas de esperma varían en tamaño y forma incluso dentro de las especies, y por lo tanto la cantidad de esperma que las hembras pueden contener en las espermatecas no es consistente. La causa de estas variaciones no se conoce completamente. Múltiples espermatecas están presentes en algunas especies.
Los insectos son los principales ejemplos de especies que tienen espermatecas. En particular, las espermatecas de las abejas reinas han sido objeto de estudio debido a las ramificaciones para la preservación de la colmena. Los órganos receptores de esperma también se encuentran en otros organismos. Los ejemplos incluyen algunas especies de moluscos, peces, ranas y gusanos.
Los científicos han centrado la atención en las espermatecas, en parte debido al papel que desempeñan en la selección y evolución natural. Los miembros de especies que no tienen bolsas de esperma están en desventaja evolutiva, porque los espermatozoides sobreviven solo durante un corto período dentro del tracto reproductivo. Cuando las espermatecas están presentes, la fertilización puede tener lugar mucho después de que los machos y las hembras se hayan separado entre sí, porque la hembra puede almacenar el esperma necesario hasta que sus ovocitos, o óvulos, maduren. Esto es particularmente una ventaja cuando hay un número limitado de hombres en una población.
La función de la espermateca es contener esperma en la hembra para su uso posterior, pero como cualquier otra célula, las células espermáticas están sujetas a daños por múltiples factores. Los estudios de las espermatecas han demostrado que proteínas particulares extienden la longevidad de los espermatozoides. Las proteínas esencialmente actúan como un conservante. En algunas especies, el esperma se conserva en la espermateca durante años.
Aunque la presencia de espermatecas es útil para las especies desde el punto de vista de la selección natural, no es en sí misma una garantía de fertilización. Los problemas con la producción de huevos todavía pueden ocurrir en la hembra, por ejemplo. Al igual que en los humanos, la calidad del esperma también puede fluctuar en función de las mutaciones genéticas y la salud general del hombre fertilizante.
Los científicos han estudiado las espermatecas a través de una disección física simple. Aquellos que realizan la disección han podido determinar si la inseminación ha sido exitosa al observar la apariencia de la espermateca. Una espermateca que no ha estado involucrada en la inseminación se ve más clara en comparación con una que sí lo ha hecho, debido a la presencia de esperma.