Eine Gastdozentin ist eine Person, die über fortgeschrittene Kenntnisse in einem bestimmten Fachgebiet verfügt und über dieses Fachgebiet vor einer Gruppe oder Organisation spricht, mit der sie normalerweise nicht in Verbindung steht. Über diese grundlegende Definition hinaus kann die genaue Art der Gastvorträge stark variieren. Im universitären Kontext ist eine Gastdozentin oft ein Fakultätsmitglied, das eingeladen wird, vor einer Klasse zu sprechen, die sie normalerweise nicht unterrichtet. Häufig werden auch Gastdozenten eingeladen, um sich an berufliche und gesellschaftliche Organisationen sowie an Grundschulen und weiterführende Schulen zu wenden. Schließlich kann ein Gastdozent im Rahmen eines touristischen Erlebnisses mit Reisegruppen, insbesondere auf Kreuzfahrtschiffen, sprechen.
Innerhalb der Universität ist ein Gastdozent oft ein Fakultätsmitglied, das eingeladen wird, einen Vortrag in einer Klasse zu halten, die sie normalerweise nicht unterrichtet. Diese Regelung dient in der Regel der Bereicherung einer Lehrveranstaltung durch die Aufnahme von einschlägigen Fachkenntnissen, über die der normale Dozent dieser Lehrveranstaltung nicht verfügt. So kann beispielsweise ein Professor eines Studiengangs für modernistische Literatur einen Kollegen aus der Architekturabteilung der Universität einladen, einen Gastvortrag über Stadtlandschaften des frühen 20. Jahrhunderts zu halten. Die in der Gastvorlesung enthaltenen Informationen können dann durch das Hinzufügen von Kontexten das Verständnis der Studierenden für literarische Texte aus dieser Zeit erweitern.
Es ist auch üblich, dass Berufsverbände, soziale Vereine und Gruppen von Grund- und Sekundarschulen einen Gastdozenten einladen, um mit ihnen über ein relevantes Thema zu sprechen. Ein Wanderverein kann zum Beispiel einen Ökologen bitten, einen Vortrag über die Minimierung der Umweltbelastung bei Wanderungen zu halten. Grund- oder weiterführende Schulen laden häufig lokale Kommunalvertreter wie Polizisten und Feuerwehrleute ein, um Vorträge zu pädagogischen Themen zu halten, wie zum Beispiel zum Verhalten gegenüber Fremden oder zum Minimieren der Brandgefahr in der eigenen Wohnung.
Schließlich kann ein Gastdozent im Rahmen eines touristischen Erlebnisses mit Reisegruppen, insbesondere auf Kreuzfahrtschiffen, sprechen. Häufig werden diese Dozenten im Rahmen einer Themenkreuzfahrt unter Vertrag genommen. Zum Beispiel kann eine Kreuzfahrt für kulinarische Enthusiasten einen Gastvortrag eines Starkochs beinhalten, während eine Kreuzfahrt, die sich um das Tauchen dreht, eine Ansprache eines Meeresbiologen enthalten kann. Einige Gastdozenten dieser Art können Berufstätige sein, die einfach eine Pause von ihrem normalen Job einlegen, während andere Fachleute im Ruhestand sind oder sogar Vollzeit in einem Gastvortragskreis arbeiten.