Las nutrias son cualquiera de las trece especies de mamíferos acuáticos o anfibios en la subfamilia lutrinae. Son mamíferos carnívoros relacionados con comadrejas, y subsisten con dietas de peces, mariscos y pequeños mamíferos. Las nutrias viven en ríos y océanos en todo el mundo, y son amadas por su apariencia encantadora y sus habilidades.
Probablemente el miembro más reconocible de la familia es la nutria marina del Pacífico oriental y septentrional. Estas criaturas oceánicas viven en regiones costeras a lo largo de las fronteras occidentales de América del Norte y partes de Rusia, y es notable por sus hábitos alimenticios. Las nutrias marinas a menudo usan rocas para abrir las conchas de almejas o crustáceos. Sus hábitos se observan fácilmente, ya que las nutrias marinas flotan sobre sus espaldas en la superficie, tratando de abrir sus comidas. Gran parte del afecto por las nutrias marinas se atribuye a su cuidado por los cachorros, que abrazan fuertemente contra su pecho mientras nadan.
Las nutrias marinas se consideran una especie clave, vital para mantener el equilibrio ecológico de los entornos costeros. Los erizos de mar que viven en el fondo constituyen una gran proporción de la dieta de las nutrias marinas. Los erizos, cuando no se cosechan, se multiplican en grandes cantidades y pueden destruir sistemas ecológicos frágiles como los bosques de algas marinas. Se ha demostrado que la introducción de nutrias en áreas infestadas de erizos restablece el equilibrio del medio ambiente y promueve la diversidad de especies.
Las doce especies restantes de nutria generalmente se clasifican juntas como nutrias de río. Los doce tienen colas largas y poderosas, de las que carece la especie marina. Todas las especies de nutrias tienen altas tasas metabólicas, lo que significa que deben consumir alimentos constantemente para mantener la temperatura corporal y funcionar en el agua. La mayoría de las especies consumen entre 15% y 25% de su peso corporal cada día. A diferencia de las nutrias marinas, que permanecen en el océano casi constantemente, las nutrias de río tienden a permanecer cerca de la tierra.
Algunos expertos creen que las nutrias tienen personalidades consistentemente juguetonas. Las observaciones de los animales han demostrado que las nutrias se deslizarán repetidamente por las laderas cubiertas de nieve, sin otra razón aparente que no sea el disfrute. Las nutrias cautivas juegan con una variedad de juguetes como pelotas y frisbees. Incluso se sabe que algunas nutrias tienen juguetes favoritos en particular que guardan como posesiones.
Algunas especies de nutria de río parecen ser monógamas, al menos en ambientes cautivos. La especie asiática de garras pequeñas comparte los deberes de crianza entre los padres y los hermanos mayores. Los pares de esta especie permanecerán juntos durante muchos ciclos de reproducción, e incluso pueden formar pares de enlaces de por vida.
Una especie raramente vista es la nutria gigante de América del Sur. Estos animales alcanzan más de 6 pies (2 m) de largo y viven en grupos familiares de hasta diez nutrias. Son bastante ruidosos y a menudo se los conoce como perros de río por sus persistentes ladridos. Catalogado como en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las nutrias gigantes están amenazadas por el agotamiento del hábitat, la caza furtiva de pieles y la competencia de los pescadores por sus presas. Las estimaciones sugieren que las nutrias gigantes han perdido más del 80% de sus hábitats naturales, pero los gobiernos sudamericanos han hecho esfuerzos recientes para proteger federalmente algunas de sus áreas de distribución restantes.
Las nutrias son criaturas hermosas y encantadoras, y su presencia en la naturaleza suele ser de vital importancia para su entorno natural. Mientras que algunas especies mantienen poblaciones saludables, otras, como la nutria gigante y la nutria de nariz peluda del sur de Asia, están en peligro de extinción. Las organizaciones de conservación para ayudar a las nutrias están muy extendidas y siempre buscan donaciones y voluntarios para ayudar en sus esfuerzos.